张苑前脚刚走，朱厚照后脚便开始整理起自己的“家当”来。
以前熊孩子出宫，最愁的是没有盘缠，但经过这段时间的积攒，他从各处筹备来几十两银子，其中一部分是他从太监和侍卫手上敲诈所的，还有一部分则是他在西直门和正阳门督战时，从战利品中截留。
除了银子外，还有日常生活中经常用到的铜板，都被他当成必需品，再加上平时老爹老娘赏赐给他的傍身之物，手头上的财物差不多价值上百两纹银了。
朱厚照嘀咕：“以前沈先生提过，他到京城赶考，一路上的花费还不到十两银子，我现在身上有这么多银子，去一趟湖广应该不难吧？”
“但是……该找谁同行呢？如果被那些太监知道，一定会跟父皇说，那我不仅无法得偿心愿，这些钱还会被父皇母后没收！”
朱厚照为出宫往湖广这事，又是一连几天茶饭不思，在这期间他最热心的事情就是调查中原、齐鲁以及南方各省的情况，尤其是从京城前往湖广的路线。
终于，在一本已经蒙上厚厚灰尘的书中，熊孩子找到当初沈溪教授他兵法韬略时用到过的华夏地图。
这是朱厚照手头最为全面的一张地图，除了京城和湖广、江赣、南直隶和闽粤等地具体进行标注外，尚有南北运河的起始、走向和详细河段标注，以及长江、淮河、黄河流经的省份等等。
这是沈溪赴京赶考途中根据前世记忆绘制的大明地图，后来沈溪担任东宫讲师时从故纸堆中翻了出来临摹了一份作为教材。
“太好了，有了这东西，天下尽可去得。但我现在需要一个帮手，最好能一路上照顾我，不会出卖我，遇到危险能奋不顾身保护我，那就更好了，但天下间谁会这么卖命帮我呢？”朱厚照想了半天，终于想到一个人。
这个人，曾经多次帮他出宫，一直没有出卖他，被他看来最是忠心不过的太监——刘瑾！
朱厚照暗自揣摩：“我让刘公公陪我去，如果他不愿意，我就要挟他，说把他帮助我出宫的事情向父皇禀告……嘿嘿，若事情真曝光了，到时候他免不了被乱棍打死，只有跟着我出京，才能留下一条性命。”
“如果刘瑾屈服，我就说，他可以一直留在宫外，等我当上皇帝后把他征召回来，付以重任。”
“刘瑾虽然对我忠心，但始终还是贪生怕死。”
“此番跟着我出宫尚有一线生机，将来更可大富大贵。如果不跟我走，就要被活活打死，只要是个聪明人都知道怎样选择才是正确的！”
朱厚照心中有了定案，便准备找刘瑾商议。
而此时，恰恰刘瑾也遇到人生的转折点。
刘瑾靠着会钻营，在御马监担任掌司的日子里逐渐组建起属于他的圈子，结果这被从西北建功立业归来获得重用的新任御马监掌印太监谷大用忌讳，谷大用可没把刘瑾当成自己人，一门心思想把刘瑾赶出宫，到地方去当个守备太监。
刘瑾正为自己的前途忧心忡忡，另一只无形的大手已向他伸了过来。
……
……
太子失踪了！
当张苑心急火燎把这消息告知司礼监太监萧敬，再由萧敬把消息传达朱祐樘时，朱祐樘几乎从龙榻上蹦起来。
这不是太子第一次失踪，上一次得追溯到一年多前了。
那时太子尚顽劣不堪，可如今在朱祐樘眼中，儿子已能独当一面，可惜朱厚照终归还是让朱祐樘失望了。
张皇后匆忙从坤宁宫而来，到了乾清宫后，张皇后特地嘱咐萧敬，一切人等均不得进去打搅她和朱祐樘商量事情，而后才出现在朱祐樘身旁。
朱祐樘望着妻子，心中充斥着对朱厚照不争气的愤懑，道：“朕本以为如今太子又长了一岁，学会为人君者的担当，未料他如今仍顽劣不堪，竟连丝毫自持之力都无。朕着实失望，不知将皇位传与他，是对是错……”
张皇后哭诉道：“皇上，皇位不传给皇儿，该传给谁呢？”
这个问题一下子把朱祐樘给噎住了。
自己就这一个儿子，把熊孩子捧在手心还怕化了，就是太过重视，才养成朱厚照一身的坏毛病。
关键在于朱祐樘这一系人丁单薄，子嗣只有朱厚照一人。
过了好一会儿，朱祐樘才叹息道：“萧敬带人去了撷芳殿，里外都搜查，怀疑太子昨夜就已不在撷芳殿，估摸是趁着侍卫换班时离开皇宫，朕正准备宣顺天府尹进宫，让他调派人手找寻！”
张皇后无比紧张地问道：“皇上，若是让顺天府的人知晓此事，对皇儿真的好吗？”
朱祐樘打量张皇后，不解地问道：“皇后，你这是何意？难道太子失踪，不让顺天府派人找，只依靠宫里的力量，能把人找回来？”
张皇后说出了她的担心：“皇上，臣妾就怕文武大臣知道皇儿胡闹后，少了对他的敬重，那不正好印证之前刘少傅和李大学士的话，皇儿顽劣不堪，需要管教，不应让他成为大明的监国太子？”
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