太宗末期时，傅潜被任命为高阳关都部署，其后又分别任延州路都部署、镇州路都部署，真宗即位后，估计是看中了傅潜在河北边境的工作履历，而任命他为镇州、定州、高阳关三路都部署，所以当契丹入寇时，傅潜才得以挂帅御敌。
傅潜的简历虽然耀眼，但实际能力却令人深表遗憾了，史书说他“畏懦无方略”，又怂又傻。
当时傅潜麾下有八万余众，将士们爱国情绪高涨，自制了铁锤等兵器，听到契丹大举进犯的消息后，纷纷请缨出战，“争欲奋击”，杀敌报国，一雪前耻。结果傅潜下令闭门坚守，谁敢请缨出战，谁就会招来傅潜的一顿臭骂。
很快，辽军就攻克了重要据点——狼山镇石寨，河北地区门户顿开，契丹骑兵纵横驰骋如入无人之境，镇州、定州与后方的联系被切断长达数月。在辽军完成连杀的这段时间里，几乎未遇宋军有组织的抵抗，河北地区的宋军在总司令傅潜的英明领导下处于瘫痪状态，唯一的动作就是没有动作。
朝廷急了，不断派人抄小路催促傅潜赶快组织抵抗，又派来多路援军。部将范廷召等多次催他出兵，均遭拒绝，范廷召情急之下怒骂道：“老奶奶都比你胆儿大（公恇怯乃不如一妪尔）！”傅潜羞愧不能答，但仍拒绝出兵。
辽军攻打定州时，朝廷派李继宣领三千禁军驰援。李继宣抵达战场后，发现渡桥已经遭辽军破坏，于是伐木架桥，追击五十里，辽军撤去。李继宣锐不可当，但毕竟只有三千人，于是多次请求傅潜给他增兵，好追杀辽军，然而傅潜却一律予以驳回。
副帅（都钤辖）张昭允也屡屡劝他出兵，傅潜终于说出了心里话：
“敌人太强大了，咱跟他们硬刚，不是找死吗？听我的，乖乖躺平。”
后来实在顶不住压力，才勉强拨给范廷召八千骑兵、两千步兵，让他出高阳关阻击辽军，并许诺自己会亲率主力部队作为后援。然而等范廷召与辽军短兵相接后，傅潜无耻地放了他们鸽子，没有进行支援，于是范廷召等大败，大将康保裔力战捐躯。
康保裔的祖父康志忠是烈士，牺牲在讨伐王郁的战场上，父亲康再遇也是烈士，牺牲于讨伐李筠的战场上，康保裔作为烈士子弟服役于石守信帐下。当他陷入敌军重围时，原本有机会突围逃脱，但他视死如归，拒当逃兵，一门三代，皆为国捐躯。
宋真宗赵恒在魏州行营得到了康保裔阵亡的消息，悲恸不已，下诏追赠侍中，废朝二日；康保裔的儿子、孙子全部进入体制内；康保裔84岁的老母被封为陈国太夫人，其已故亡妻追封河东郡夫人。
赵恒随即从魏州向前线增派援军，其中就有石保吉——石守信次子。
当魏州援军赶赴镇州、定州，与傅潜会师后，傅潜却将他们扣押，不准他们出战，陪他继续苟着。
于是，辽军的魔爪从河北伸向了山东，先劫掠了德州、棣州，又渡过黄河袭击了齐州（今济南市）、淄州（今淄博市），集齐了德州扒鸡、济南烤地瓜、淄博烧烤的山东三大件儿。
赵恒就纳了闷儿了，往前线派去的精兵不少了，有名有姓的大将也不少了，怎么迟迟不见捷报？派人一问，才知道诸将一直请求出战，而傅潜一概不准，即便有人杀敌立功，傅潜也将捷报隐匿不报。
赵恒勃然大怒，当即派高琼驰赴前线，接替傅潜的军职，并让傅潜麻利儿地给我滚回来，接受组织调查。
文武百官纷纷上表，要求诛杀傅潜，赵恒念其追随先帝多年，免其死刑，但下诏削夺其官爵，全家流放房州，抄没全部家产。
兵熊熊一个，将熊熊一窝。拿掉尸位素餐的傅潜之后，宋军被压抑已久的战斗力终于爆发出来，范廷召率军追杀辽军，一口气追到莫州以东三十里处，斩杀万余人，营救被掠人口数千人，缴获鞍马器械无计其数。
莫州刺史杨延朗前来觐见述职，赵恒非常激动，把他介绍给诸位亲王，说这就是“杨无敌”杨业的儿子，深有父风，以后边境交给他就能放心了。随后重赏遣还。
等范廷召的捷报送来，群臣称贺，赵恒更加高兴，兴奋之余，于行宫壁上题诗，下令重赏有功将士。
咸平三年（1000）正月，辽师满载而归，徐徐撤退。真宗赵恒命副总司令王荣追杀辽军。
然而王荣却遗传了傅潜的怯懦气质，不敢追杀，但也不敢抗旨不遵，于是机智如狗的王荣就想出一个两全其美的妙招：一拖二避。
自接到追击命令之后，王荣就磨磨蹭蹭找各种借口拖延出兵日期，直到探知辽军已经渡河而去，这才耀武扬威地出去溜达了一圈，“他妈的，人呢？有种你别跑！”而深入到今天山东淄博、济南的辽军，由于迷恋烧烤且剽掠的战利品过多，影响到了撤退速度，等王荣出兵的时候，这支辽军仍徘徊在黄河北岸的滩涂地区。
王荣暗自替他们着急，“怎么走的这么慢，讨厌！”无奈之下，只能硬着头皮，故意在黄河南岸巡视一圈，然后以未发现敌军为由，安全班师。
宋师默契放水，辽军得以平安返回幽州。萧太后大赏有功将士，自不必细表，此次南侵让让辽国获利颇丰，萧太后母子的威望大大提高，且试探出了大宋如今孱弱的实力，为将来更大规模的南侵奠定了基础。
辽军走了，然而赵恒的麻烦并未减少。就在辽军撤军的同时，赵恒收到一条奏报：川蜀又反了！
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