一行人翻山越岭，抢在断黑之前，来到一个名为“胥阳”的小镇，寻了个客栈暂歇一晚，翌日一早再动身。偏僻的小地方，山路难行，往来商旅也少，客栈里空空荡荡，只有他们一拨生意，老板无精打采缩在柜台后，小二也没吃饱饭，懒懒散散上前招呼。
众人点了牛肉和汤饼，胡乱吃些充饥。肉是黄牛肉，既粗且老，淡而无味，汤饼半生不熟，中间的芯子硬邦邦的，半天嚼不烂。夏芊向来在饮食上颇为挑剔，腹中虽然饥饿，皱着眉头尝了一口，就撂下了筷子。
夏荇劝她道：“不吃饱，可是没力气赶路的！”
夏芊扁扁嘴道：“吃这种东西，我宁可饿肚子！”
白蔲暗暗叹了口气，饭菜虽然粗粝，不对胃口，她还是强迫自己多吃一些，路途遥远，风餐露宿，错过这顿，保不定就没下顿了。邬仝、易廉等都是老江湖了，肚中正饿得慌，哪有心思分辨滋味，稀里呼噜吃了个碗朝天。
夏芊百无聊赖，托着腮帮子到处乱瞅，正好看见羊护问小二讨了几瓣生蒜，剥去外皮，就着汤饼吃下去，十分香甜的样子。她皱起眉头，回头瞧瞧白蔲，忽然生出一个黠促的念头，忍不住笑了起来。
天色一片漆黑，风声穿林而过，山呼海啸，有如百鬼夜宴。
众人勉强填饱了肚子，各自去客房歇息。客栈中共有五间上房，顾伯阳全包下来，少帮主夏荇一间，羊护一间，邬仝一间，易廉和何檐子一间，夏芊和白蔲一间，他自己则留在楼下，找个柴房胡乱打个盹。
这样安排十分妥贴，但夏芊借口不惯与人合住，硬把白蔲赶了出来。
白蔲无可奈何，她知道夏芊的用意，只得等众人都睡下了，蹑手蹑脚来到羊护房前，屈指轻啄几声，试探着推了一下，房门应手而开。昏黄的烛光下，羊护坐在桌前，静静地望着自己。
“羊先生……你还没有歇下？”白蔲有些手足无措，她觉得羊护的目光形同利刃，一直刺进她内心深处，在他跟前，她是藏不住秘密的！
魏十七拿起粗瓷茶壶，倒了两杯茶，招呼道：“坐吧。寒夜客来茶当酒，刚才我一直在猜想，来的会是夏荇还是夏芊，没想到是你。”
话说到这份上，白蔲只好老实坦白道：“羊先生，我不是凤尾楼的清倌人，黄芪才是。”
“我知道。”
白蔲玩弄着衣带，心中暗暗发愁，不知道该怎么开口，少帮主明明关照她坦诚以对，实话实说，但她生怕说错了话，反惹得对方看轻自己。不知从何时起，她有些在意羊护的看法，惦记着他的心思。
“之前隐瞒了真实的身份，那么现在可以说实话了。不是凤尾楼的清倌人，你又是谁？”魏十七端起缺口的粗瓷茶杯喝了口茶，味道很拙劣，但他不在乎。
白蔻惴惴不安道：“……我是天龙帮的人，父母在总舵云门堂做事，有一回帮派火拼，死于非命，夏老帮主收养了我，让我服侍小姐，照顾她起居。小姐七岁那年，老帮主有心提拔，让我拜在云门堂堂主门下，学了点功夫防身。这次少帮主让我随行，是为了摸一摸羊先生的底，没什么坏心。”
魏十七哑然失笑，如此貌美的少女，正当韶华，歌喉动人，洗得白白净净送进房来，能有什么坏心，吃到嘴里的肉，滋味最要紧，谁会在意出身来历！他拍拍白蔻的肩膀，问了几句天龙帮的旧事，也不是什么隐秘，白蔻不假思索，一一道来。
天龙帮号称“江南第一大帮”，总舵位于铜陵，由老帮主夏去疾坐镇，下设大风、雷泽、云门三堂，三位堂主都是当年追随老帮主打天下的旧人，忠心耿耿，把总舵打点得如铁桶一般，滴水不漏。除铜陵总舵外，天龙帮陆续开辟了长洲、津口、合浦、杏川四处分舵，这些年老帮主年老力衰，逐渐把帮中事务移交给少帮主处置，长洲分舵舵主邬仝是少帮主的心腹，津口分舵舵主侯金彪态度不明，合浦分舵舵主丁慎只听老帮主一人，杏川分舵舵主赵衍之心怀不轨，天龙帮看似兴旺，实则暗流涌动。
白蔻年纪尚轻，自然没有这等见识，这些话都是云门堂堂主杜罂闲谈时说起的。杜罂对白蔻甚好，习武之外，还教她唱曲弹琵琶，说女子年轻貌美一时得宠，终非长久，以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝，学些技艺在身，日后有个依靠，闲来也可消愁解闷。
这位杜堂主是个聪明的女人，要经历多少事，才能想得这么透彻，白蔻资质平平，功夫粗浅得很，充其量强身健体罢了，杜罂当是早看出这一点，才跟她说这些的。魏十七称赞了她一句：“嗯，你学得很不错，琵琶弹得好，曲子也唱得好听，虽然我听不大懂。”
白蔲心中欢喜，试探着问道：“羊先生，你是什么时候疑心我的？”
魏十七漫不经心道：“一开始吧。”
白蔲愣了一下，她对自己扮演凤尾楼的清倌人很有自信，该学该练得手段，一样都没拉下，羊护连曲子都听不懂，不至于看出什么破绽才对。她有些不服气，试探着问道：“我有什么地方扮得不像？”
魏十七道：“你练过功夫，血气比常人旺盛，和黄芪站在一起，差别很明显。”
白蔲听得一头雾水，血气旺盛还能看出来？是头发黑亮，还是肌肤光泽？黄芪是凤尾楼的红人，容色姿态百里挑一，温婉动人，我见犹怜，哪有什么明显差别？但她听出羊护不欲深谈，乖巧地闭上了嘴。
“夏芊小时候是不是很顽皮？”魏十七走到窗前，轻轻推开了窗户，凉风吹入屋内，夹杂着山林的气息。
白蔻下意识道：“老帮主说她古灵精怪，有很多奇怪的想法，喜欢捣鼓恶作剧，让人啼笑皆非。”
“比如说，蹲在窗外听壁角，也不嫌累？”
白蔲恍然大悟，起身走到魏十七身旁，探出头去，瞥见夏芊的身影一晃而过，开心地笑了起来。羊先生早就发觉她了，故意东扯西扯，说些没着落的话，小姐大概蹲得腿都麻了，肚子里不知在嘀咕些什么。
“如其所愿，你留下来，不要走了。”魏十七掩上窗，伸手将她拉入怀中，说话的时候，嘴里有大蒜的气息。白蔲心中一颤，不知道是喜是忧。
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