这一夜寅时还没过半，将军府后院的青石地上，便已经铺了一层清晰的霜。
那不是北地那种厚得能踩出白印的霜，而是京城入夏之后少见的一层薄凉，只浅浅覆在砖面上。踩上去鞋底发冷，却并不打滑。院中那株陪着将军府走过数十年的老槐，自入夏后便再没染过半点苍色，今夜叶子却被夜风吹得格外青翠，一片片在月色下翻动，露出叶背浅浅的灰白。风从北面来，越过院墙，又绕过厢房，最后落进练武场中央那株枣树的影子里，连树影也跟着轻轻颤了两下。
沈明珠立在场中。
她今夜穿了一身素净的深灰短衣，袖口与下摆都收得利落，腰间束着同色窄带，窄带正前方挂着一柄薄剑。剑身不过三尺，细而不弱，是秦嬷嬷三年前替她打的。送剑那日，秦嬷嬷亲自握着小锉，在剑身尾段刻了一个小小的“明”字。刻完后，她什么也没说，只把剑柄朝沈明珠一递，便转身回了屋。那一夜，沈明珠第一次把这柄剑带在身边入睡。自那以后，无论出门还是归府，无论穿什么衣裳，她腰侧总会带着这柄轻得几乎感觉不到的剑。
今日她腰间佩的，仍是这柄剑。只是自两年多前第一次将它佩在身上起，她从未像今夜这样郑重地束紧剑绳，又将发冠束高，再穿上秦嬷嬷这个月新替她换过鞋底的软面旧靴。因为今夜她要做的事，需要这样郑重。
秦嬷嬷站在练武场另一侧。她惯用的长刀仍旧搁在身边，手里握着的，则是一柄与沈明珠那柄剑分量相近的木刀。木刀已经被她磨得十分光滑，刀身边缘隐隐有一圈反复摔打后留下的细裂。她今夜没有穿武装，只穿了一件寻常灰布长袄，袄外也没披外衣。她站在青石地上，仿佛一截老槐树干，沉静而不动。她望着沈明珠，既不催促，也不安慰，只等她自己开口。
沈明珠深深吸了一口气。她知道，自己此刻正站在一个小小的关口上。这三年来，她日日与秦嬷嬷在这方场地上练剑，拆过无数招，也被木刀打得青紫过无数次。可那些练功，说到底仍带着几分闺阁女子习武防身的意味，从未真正沾过血。她从前以为，自己的武艺只要足以应付一般刺客便够了，并没有认真想过，有朝一日要凭这一身本事走进生死局里。可昨夜柳青衣带来的那番话，让她第一次清楚意识到，她与顾北辰正在走入一场漩涡。那场漩涡会把她从前所有关于“棋局”的判断全都打乱。若她不能亲自持刀执剑走进去，便只能眼睁睁看着身边的人替她挡那些她本可以自己挡下的刀。
“嬷嬷。”她开口，声音比平日沉些，却很稳。
秦嬷嬷应道：“姑娘。”
“从今日起，我每日寅时起来，同您练一个时辰刀剑。卯时再与若兰到场上练半个时辰箭。辰时之前，无论如何都不许停。若您觉得我哪一招错了，不必留情，就按您当年教徒弟的力道来打。”
秦嬷嬷望着她，没有立刻答应。
“若您觉得我自不量力，要骂要罚，我都认。”沈明珠继续道，“只是今日，我想请您答应我一件事。从现在起，请您不要再把我当成您看着长大的姑娘，只当我是您的徒弟，可以吗？”
秦嬷嬷沉默了许久，终于缓缓点了一下头。她的声音不高，却像一枚石子落入安静的井里：“好。”
沈明珠这才抬起眼，对她深深行了一礼。这一礼行得很郑重。秦嬷嬷仍像方才那样站着，没有退让，也没有伸手去扶。她知道，这一礼拜的不是跟在将军府四十年的老仆，而是接下来十几日里会真正成为严师的秦嬷嬷。旧日里姑娘与奶娘之间那层柔软情分，在这一礼之后，暂且先被搁到了一旁，留待以后再说。
两人各就其位。
木刀先动。
那一刀从秦嬷嬷右侧横劈下来，速度并不算快，力道却半点没收。沈明珠听见刀风的一瞬，本能地抬剑迎上去。剑身与木刀相撞的刹那，她整条右臂连同腕心一并发麻，脚下一滑，连退半步才稳住。她咬牙顶住那一刀的力，侧身一挪，贴着木刀前沿将剑身挑开，又立刻换左脚为重心，剑尖斜斜向上，撩向秦嬷嬷的手腕。这一撩只用了七分力，是试招，不是杀招。秦嬷嬷手腕一沉，便将剑尖压了下去，顺势又是一刀横扫。
沈明珠这一次没有再退。她屈膝一蹲，整个人矮下半截，剑从下方向上一送，贴着秦嬷嬷的木刀刀背滑过，直指她的肘弯。这一招，是这几日她在书房读《兵法心鉴》时，从苏妃批注旁一行小字里琢磨出来的。苏妃写道，遇高手以力相逼，不可硬挡，让其锋过，顺势寻其要害。她想起这一句，便在方才那一瞬决定不迎也不退，以蹲身化掉秦嬷嬷的全力一劈，再借势寻她力道最难顾及之处。
秦嬷嬷的眼睫轻轻抬了一下。三十年前，她在北境初学刀法时，自己的师父便教过这一招，可她这一生从未教过沈明珠。她只知道姑娘这些日子把那本兵书翻了许多遍，却没想到她能从一行小字里自己悟出这样的东西。秦嬷嬷手腕一收，木刀退回胸前，护住半边身子，左脚往旁边一挪，将身形让开半寸，避过沈明珠那一剑。随后，她便没有再留手，第二刀、第三刀、第四刀连绵而至。
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