泰格和那名陌生军官交换了一个眼神。两名亲卫则依旧保持着戒备姿态。
终于，亚历山德丽娜抬起头。
“好。”她说，声音很平静，“我同意你的条件。你保留最终决定权，但必须提前告知动向。情报共享从基础层面开始，逐步深入。”
她站起身，拍了拍斗篷上的草屑。
“那么，合作成立。”亚历山德丽娜朝魏岚伸出手，“欢迎加入这次调查行动，魏岚先生。”
魏岚也站起身，伸手握住她的手。
木质的手掌和人类的手掌握在一起，触感差异明显，但力度相当。两人对视了一秒，然后同时松开。
“那么，”亚历山德丽娜转身，指了指身后的几个人，“重新介绍一下。这两位是我的亲卫，卡尔和罗恩。你已经见过泰格，我们的向导。”
她最后指向那名陌生军官：“这位是莫德尔中尉，帝国北境戍卫军第三巡逻队的指挥官。他负责这一带的防务，也是我们这次行动的联络人。”
简单认识了一下之后，几个人重新围着火堆坐下。火焰驱散了一些寒意，铜壶里的茶水重新烧开，发出咕嘟咕嘟的声响。气氛比刚才稍微松弛了一点，但依旧能感觉到那种审慎的张力。
亚历山德丽娜拿起一根细长的树枝，拨弄了一下火堆，火星噼啪飞溅。她抬起眼，看向魏岚，神情变得严肃起来：
“既然决定合作，那么有些信息就该共享了。我这次潜入寒冰荒原，并非为了普通的难民问题——虽然难民潮确实是我需要关注的现象。真正的目标，是一个在荒原西北部迅速崛起的兽人部落。”
她停顿了一下，用树枝在地上简单划了几下，勾勒出寒冰荒原的大致轮廓，然后在偏西北的位置点了一下。
“他们自称‘苍牙’部落。”亚历山德丽娜继续说，“大约一年前开始活跃，起初规模很小，活动范围也很有限，因为地处荒原深处，远离帝国边境，所以当时并未引起我们的注意。”
她手中的树枝从那个点开始，向周围画出一个不断扩大的圈。
“但在过去半年里，这个部落的扩张速度快得惊人。他们以武力吞并周边的小型聚落和部落，根据我们目前掌握的不完全情报，苍牙部落已经实际控制了荒原北部近三分之一的区域，并且这种扩张还在继续。”
泰格在一旁闷声补充：“我在荒原上跑这么多年，从没见过扩张这么快的部落。通常部落之间打仗，赢了也就是收点贡品、抢点人口，过几年才能慢慢消化。但苍牙不一样，他们打下一个地方，就立刻把那里的人编入自己的队伍，用自己那套规矩管理。反抗的全部杀掉，听话的才能活。”
亚历山德丽娜点了点头，接过话头：“问题就在这里。按照这个速度，最迟明年春天，苍牙部落就有可能完成对寒冰荒原北部地区的实际统一。一旦他们整合了北方的资源和人口，下一步的目标必然是南下。”
她用树枝在代表帝国边境线的位置重重划了一道。
“而南下，就意味着直接威胁帝国北境防线。”皇女的语气加重了，“帝国可以容忍寒冰荒原上存在几十个互相争斗的小部落，但绝对不能容忍一个统一的、具有强大攻击性的兽人政权出现在北方边境。那将是边境防务的噩梦。”
她丢掉树枝，双手交叠放在膝上，目光扫过魏岚和莱克茜。
“所以，我这次行动的目标很明确。”亚历山德丽娜一字一顿地说，“第一，尽可能探明苍牙部落的真实情况——他们的首领、兵力、组织结构、扩张方式。第二，评估他们对帝国边境的实际威胁程度。第三，如果可能，尝试接触荒原南方的其他部落，促成他们联合起来对抗苍牙，至少延缓其南下的步伐。必要的时候……”
她停顿了一下，浅蓝色的眼睛里闪过一丝冷光。
“帝国戍卫军不介意亲自北上，帮助‘维护’荒原的平衡。”亚历山德丽娜的声音很平静，但话里的意思很清楚，“一个统一的寒冰荒原，不符合帝国的利益。必要的话，必须将其扼杀在萌芽状态。”
火堆旁安静了片刻。
风刮过溪面，吹起冰壳上的雪沫。泰格往火里添了根柴，火焰跳动着，照亮了几个人神色各异的脸。
魏岚安静地听完了皇女的叙述。他翡翠色的眼眸看着地上那个简陋的示意图，像是在思考什么。几秒后，他抬起头。
“很清晰的战略目标。”魏岚评价道，“那么，轮到我们这边了。”
他稍微调整了一下坐姿，让火光能更好地照在他脸上。莱克茜站在他侧后方，双手抱胸，安静地听着。
“我们来自艾斯特维尔港，常青之树酒馆。”魏岚开门见山，“大约一个月前，在西大陆的破碎群岛，一个叫银帆城的港口城市，发生了一系列血腥的谋杀案。死法模仿了某种古老而原始的战神祭祀仪式——挖心献祭。”
亚历山德丽娜的眉头微微皱了起来。她身后的莫德尔中尉也露出了凝重的表情。
“凶手最终被抓获，是一群受到某种……精神污染的兽人难民。”魏岚继续说道，“他们在审讯中表现出的状态很不正常，神志混乱，言语破碎，反复念叨着‘战神发怒’、‘需要更多献祭’之类的呓语。而他们，正是从寒冰荒原逃跑的难民。”
皇女的身体微微前倾：“你的意思是，寒冰荒原的战神信仰出了问题？”
魏岚点了点头：“这是一种猜测。我们来寒冰荒原，正是为了调查这种‘污染’的源头。”
他看向亚历山德丽娜，翡翠眼眸里映着跳动的火光。
亚历山德丽娜沉默地听着，手指摩挲着茶杯的边缘。火光在她脸上投下晃动的阴影，让她此刻的表情显得格外深沉。
几秒钟后，她缓缓呼出一口气，浅蓝色的眼睛看向魏岚，又看了看莱克茜。
“那么，”亚历山德丽娜说，声音比刚才更沉稳了一些，“我们的合作基础，比我想象的更加坚实。接下来，我们需要制定一个具体的行动计划。”
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