444章 铁流西进
襄阳城外的血色黄昏并未带来安宁。安和达大军虽在铁鹞军威慑下暂时退却，营盘却未后撤，反而如同受伤的困兽，扎得更紧。拒马、壕沟层层布设，游骑哨探的数量陡增，警惕地监视着那支突然出现的钢铁骑兵。
樊城西北缺口的断壁残垣间，守军正抓紧每一息时间，在成务观昏迷前最后的命令下，用能找到的一切材料加固那摇摇欲坠的防线。血腥味混合着焦土的气息，沉甸甸地压在幸存者的心头。
襄阳巡抚衙门的灯火彻夜未熄。赵范抚着帅案上呼延灼派人送来的铁鹞军先锋兵力、装备简报，眉头紧锁。
一千五百骑，其中五百重骑半装，一千轻骑。这是一支锋锐，足以撕裂敌阵，却非能独力扭转乾坤的重锤。安和达尚有数万大军，一旦稳住阵脚，调集重兵围困这支孤军，后果不堪设想。
“大帅，呼延将军遣使问，我军何时出城夹击？铁鹞将士求战心切！”一名参军禀报。
赵范摇头，声音疲惫却清醒：“夹击？拿什么夹击？樊城守军已近力竭，襄阳守军要防他处偷袭，能抽出多少机动兵力？贸然出城，若被安和达铁骑截断归路，城池危矣！”
他看向沙盘上铁鹞军标注的位置，“告诉呼延炳，其部初至，锐气正盛，然敌势仍众。命其依托汉水支流有利地形扎营，深沟高垒，多布疑兵，与樊城、襄阳成犄角之势，牵制敌军主力！无本帅将令，不得浪战！所需粮秣，本帅自会设法筹措！”
使者领命而去。赵范的目光投向沙盘上那条从江陵蜿蜒北上的汉水粮道，忧色更重。十五万石粮秣，是襄阳的命脉！安和达吃了铁鹞军的亏，岂会不在这条线上做文章？
帝京·政事堂。
襄阳前线的急报和铁鹞军抵达的消息，让枢府重臣们稍稍松了口气，但凝重未减。兵部职方司郎中的手指在巨大的荆襄舆图上移动：
“安和达虽暂退，然兵力未损根本，营盘反趋严密。其游骑四出，显是防备我铁鹞军袭扰。更可虑者，”
他手指点向襄阳以南的汉水，“江陵仓十五万石粮秣已装船启运，顺汉水北上。此乃襄阳命脉，亦是安和达眼中之钉！其若遣精锐骑兵，自陆路穿插至宜城、钟祥一带，截击我粮船，则危矣！”
孟卫拱猛地抬头：“必须派兵护粮！荆湖南兵马使刘整处尚有精骑两千，步卒五千，驻于江陵左近。可令其率本部精骑，并步卒三千，即刻沿汉水西岸陆路北上，护卫粮船！同时严令押运官，船队昼停夜行，遇有浅滩险处，加倍小心！”
“刘整？”
赵天宠沉吟，“此人勇悍，然……”他话未说完，但堂内诸公皆知未尽之意——刘整出身北地降将，性情桀骜，与朝中清流及部分将领素有龃龉。
“非常之时，当用非常之将！”师中吉沉声道，“刘整熟悉北地骑战，其麾下骑兵堪用。眼下荆襄，无人比他更近、更快！当以都府严令加之，使其务必护粮周全！若粮有失，军法无情！”
“附议。”宗天行言简意赅。天枢院对刘整虽有监控，但此刻确无更合适人选。
“好！”赵天宠拍板，“即刻发内阁签批：着荆湖南兵马指挥使刘整，率精骑两千、步卒三千，克日启程，沿汉水西岸北进，专司护卫江陵北运粮船！粮船队行程，由其全权调度节制！务必使粮秣安全抵襄！若有差池，惟其是问！另，传令呼延炳，其部随时待命，若粮道遇大股敌军截击，可视情东出策应！”
一道道承载着襄阳存亡希望的指令，自帝京枢府发出，飞向血火交织的前线。
两千精骑在初春的原野上奔腾，马蹄踏碎薄冰，溅起泥泞。荆湖南路兵马使刘整一马当先，面色沉毅。他身后是跟随多年的北地老卒，骑术精湛，杀气内敛。阁府那道措辞严厉的札子就揣在他怀里，字字如铁。
“报——！”
前方探马飞驰而回，“将军！前方二十里，发现大队骑兵烟尘！约四五千骑！打…打的是安和达的帅旗！正沿汉水疾驰，方向直指上游石门渡口！”
“安和达？！”
刘整瞳孔骤缩。竟亲自来了！石门渡，那是汉水一处水流平缓的浅滩，正是粮船队必经之地！他果然要截粮道！
“再探！确认其部兵力构成！是否有步卒随行！”刘整厉喝。探马领命而去。
副将策马靠近，面带忧色：“将军，安和达亲至，兵力倍于我…是否暂避锋芒，待步卒赶上？”
“避？”
刘整眼中闪过一丝桀骜与狠厉，“粮船就在后面！枢府札子言犹在耳！我等避了，粮船怎么办？襄阳怎么办？”
他猛地拔出腰间长刀，刀锋直指前方烟尘：
“儿郎们！安和达欺我荆南无人！欲断我襄阳粮道！此战，有进无退！随我冲上去，缠住他！为粮船争取时间！让襄阳的兄弟看看，我北地男儿的血，还没冷！”
“杀！”
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