张经接过密旨，再次叩首，与宋怜玉一同告退。沉重的殿门在他们身后缓缓合拢，御书房内只剩下皇帝、廖承远和赵天宠三人。方才那雷霆震怒、杀伐果断的气氛似乎随着张经的离去而稍减，但一股更为深沉、粘稠的暗流却在寂静中悄然涌动。
廖承远待殿门彻底关严，方才上前一步，声音压得极低，带着前所未有的凝重：“陛下…雷霆手段肃清东南，臣等万分钦服。然…那刘世荣，身份特殊，牵一发而动全身啊。”
皇帝赵顼的目光如鹰隼般射向廖承远：“特殊？一个通敌叛国的知府，有何特殊？莫非他头上长角不成？”语气虽冷，却透着一丝探究。
廖承远深吸一口气，仿佛要吐出胸中块垒：“陛下明鉴！刘世荣本身不足为虑。然…其发妻王氏，乃…乃太后娘娘远房侄女的陪嫁媵女。当年刘世荣能由一介寒门县令擢升福州通判，后又升任知府，虽有其自身钻营，但…太后娘娘身边的秦嬷嬷，曾多次在吏部考功司为其递过话头。此事隐秘，朝中知者甚少，然蛛丝马迹，并非无痕。”他顿了顿，声音更低，“陛下，刘世荣在福州贪墨所得，每年皆有巨额‘冰敬’‘炭敬’送入京中，经由隐秘渠道，最终…最终是流入了慈宁宫王尚宫（太后心腹女官）的私库！”
“砰！”皇帝的手掌重重拍在御案上，震得笔架砚台一阵乱跳。他脸色铁青，眼中怒火翻腾，却不再是针对刘世荣，而是针对这盘根错节、竟敢侵蚀到他眼皮底下的肮脏勾当！太后！又是太后！虽非亲生母子，但尊位在此，稍有不慎，便是惊天动地的“孝道”风波！
“好！好得很！”皇帝的声音像是从牙缝里挤出来，带着彻骨的寒意，“朕的这位‘母后’，手伸得可真够长的！一个媵女的丈夫，一个边远知府，竟也能成为她捞取私财的爪牙！通敌叛国？她知不知道她养的这条狗，差点咬断了大海的命脉！”
赵天宠也面露忧色，上前低声道：“陛下息怒！廖大人所言，确系实情。正因如此，臣方才在张经面前，未敢言及此节。若贸然以‘通敌叛国’之罪查办刘世荣，深挖其财源，势必惊动慈宁宫。太后娘娘若因此事…心生芥蒂，甚至被有心人挑唆，于陛下清誉、朝局稳定，恐有大碍。且…幕后之人，或正盼着我等与太后冲突，他好坐收渔利！”
皇帝胸膛剧烈起伏，强压下沸腾的怒火。他走到巨大的雕花窗前，望着沉沉夜色，久久不语。帝王心术在胸中急速运转。张经的密旨已下，刘世荣必须拿下！海疆必须肃清！但如何拿？如何肃清？需要最精妙的平衡。
终于，他转过身，眼中已是一片冰冷的决断，再无半分犹豫：“刘世荣通敌叛国，罪证确凿，此乃动摇国本之重罪，绝无宽宥！然…廖卿、赵卿所虑，亦非杞人忧天。”
他走回御案，声音恢复了帝王的沉稳，却字字千钧：“张经所持密旨，目标不变——查实刘世荣通敌叛国之罪，锁定井上八郎，肃清福州官场毒瘤！此为根本！但在明面上…”
皇帝眼中闪过一丝深沉的算计：“明旨发往福州及沿海各州府，只言刘世荣‘贪墨渎职，盘剥海商，致使民怨沸腾，有负圣恩’，着即革职锁拿，押解回京，交由刑部、大理寺、都察院三司会审！将其通敌一节，列为‘附查’，秘而不宣！所有相关人证、物证，由张经以天枢剑之权，秘密掌控，不经地方有司！对外，尤其是对京中，此案就是一起性质恶劣但‘寻常’的贪墨案！朕倒要看看，慈宁宫那位，会不会为了一个‘贪墨’的远房媵女之夫，亲自下场，自损清誉！”
廖承远和赵天宠对视一眼，都从对方眼中看到了叹服。陛下此计，既保住了雷霆行动的实质，又给太后留足了台阶，更在明面上麻痹了真正的幕后黑手——若幕后之人真与太后有瓜葛或想利用太后，见朝廷只查贪墨，必会心存侥幸，认为事态尚在可控范围，不会铤而走险或立刻切断联系。
“陛下圣明！”两人齐声道。
“赵卿！”皇帝看向赵天宠，“你即刻去办两件事：其一，按朕方才所言，拟就申饬刘世荣贪墨渎职、革职查办的明旨，明日一早明发！其二，那份给东鱼国的国书，措辞再给朕斟酌一遍！要强硬！要让他们感受到大夏的怒火和决心！立刻用最快的船，派最得力的人送去！朕要东鱼国主，在三日之内，看到这份国书！”
“臣领旨！”赵天宠肃然应命，心中已开始飞速盘算国书的字句和派往东鱼国的人选。
东鱼国·王都海津城·王宫
东鱼国主宗田义雄高坐于镶嵌着巨大珍珠的王座之上，面色阴沉地听着鸿胪寺官员诵读刚刚送达的大夏国书。国书措辞之严厉，如同冰冷的刀锋，字字诛心。指责其水师“屡次背信弃义，无端袭扰大夏商旅，形同海盗”，要求“即刻停止一切敌对行径，惩办肇事将领，赔偿大夏商船全部损失”，并“重申大夏对东海航道之绝对管辖”，最后那句“任何挑衅，视同对大夏宣战”，更是带着赤裸裸的战争威胁。
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