自那晚与我定下约定，齐衡便似换了个人般，将所有心思都扑在了春闱备考上。
学堂的晨读总是他最先到场，天还未亮透，廊下便已传来他朗朗的背书声，从《论语》到《孟子》，从经义策论到史事典故，字字铿锵，不曾有半分懈怠。庄学究布置的课业，他总能超额完成，案头堆起的草稿纸厚厚一摞，每页都写满了密密麻麻的批注与修改痕迹，连最细微的措辞都反复斟酌。
午后休沐，旁人或结伴出游，或闲谈嬉戏，他却独自留在学堂，对着《历代科举真题》凝神苦思。阳光透过窗棂落在他身上，将他的身影拉得颀长，他时而蹙眉伏案疾书，时而起身踱步沉思，指尖无意识地摩挲着案边的砚台，连丫鬟送来的点心都凉透了，竟未曾动过一口。
偶尔遇到难解的策论题，他会主动寻长柏探讨。两人相对而坐，各执一卷，时而争执得面红耳赤，时而相视一笑茅塞顿开。谈及治国安邦之策，他眼中闪烁着炽热的光芒，语气坚定，条理清晰，早已不复往日那几分青涩腼腆，多了几分胸怀天下的气度。
夜深人静时，齐衡的书房依旧灯火通明。烛火摇曳中，他伏案疾书，手腕酸痛便揉一揉继续，眼皮沉重便用冷水洗把脸提神。眼底闪过一丝温柔，随即又重凝心神，继续沉浸在书山学海之中。他心中清楚，唯有金榜题名，才能兑现那日对我的承诺。
暮春时节，盛府接到平宁郡主邀约，城郊别院牡丹开得正盛，邀女眷们同往赏玩。我心中清楚，这绝非单纯的赏花宴，郡主既无实据，便要寻个私下场合敲打我。临行前，母亲反复叮嘱我谨言慎行，我一一应下，指尖悄悄攥紧了袖中的素色帕子。
抵达别院后，众人赏花闲谈了大半日。待宴席将散，郡主身边的嬷嬷忽然来请，说郡主有几句话想单独与我说说。我心中了然，颔首应下，跟着嬷嬷穿过回廊，来到一处僻静的暖阁。
暖阁内只郡主一人，她端坐于榻上，一身绛红色织金锦裙衬得她神色愈发威严。见我进来，她并未起身，只是抬眼扫了我一下，语气平淡却带着不容置疑的压迫感：“坐吧。”
我依言在一旁的椅子上坐下，垂眸敛目：“不知郡主唤我前来，有何吩咐？”
“吩咐谈不上，只是有些话，想当面问问你。”郡主端起茶盏，浅啜一口，目光却始终锁在我身上，“近日听闻衡儿总往盛府跑，说是与长柏探讨学问，可有此事？”
“确有此事，”我坦然回应，“春闱在即，齐小公爷与长柏兄情谊深厚，互相切磋学问，乃是人之常情。”
“人之常情？”郡主放下茶盏，语气添了几分讥诮，“我怎么听说，他往盛府跑，不止是为了长柏？”她身体微微前倾，目光带着几分锐利，“墨兰姑娘，你是个聪慧人，该知道有些话不必我点透。衡儿是齐国公府的独苗，未来的国公爷，他的前程容不得半点差错。”
我心中一凛，面上却依旧平静无波：“郡主的意思，我不太明白。齐小公爷品行端方，素来恪守礼教，我与他不过是学堂同窗，见面只谈经义学问，从无半分逾矩之举。”
“逾矩之举？”郡主嗤笑一声，语气越发尖锐，“你生得娇俏，又颇通文墨，懂得如何讨男子欢心。衡儿年纪轻，心思单纯，怕是容易被些旁的心思迷了眼。”她顿了顿，话里的挖苦毫不掩饰，“盛府虽也是官宦之家，但与齐国公府相比，终究是云泥之别。墨兰姑娘，你该掂量清楚自己的身份，莫要做那攀龙附凤的美梦。”
这番话字字诛心，却始终没有半分实据，不过是仗着长辈身份肆意揣测。我缓缓抬起头，目光清澈而坚定，对着郡主行了一礼：“郡主，我敬您是长辈，故而始终恭敬相待。但您无凭无据，便这般诋毁我的名声，揣测我的心思，未免有失公允。”
“我盛墨兰虽非出身顶级世家，却也知晓礼义廉耻。我与齐小公爷之间，清清白白，绝无半分私相往来。”我语气平和却带着不容置疑的力量，“您担心齐小公爷的前程，我能理解，但也请您尊重我。若是郡主真有证据证明我与齐小公爷有私，大可当面揭发，我绝无二话；若是没有，还望您莫要再这般捕风捉影，玷污我的清白。”
郡主怔怔地看着我，似乎没料到我会这般从容不迫，且言辞滴水不漏。她本就无实据，不过是想借机敲打我，此刻被我这般直接回应，竟一时语塞。她脸色一阵青一阵白，最终重重地哼了一声：“但愿你说的都是实话。墨兰姑娘，我劝你还是安分守己些，有些念头，趁早打消的好，免得最后竹篮打水一场空，还坏了自己的名声。”
“多谢郡主教诲，我记下了。”我恭敬地回应，心中却暗自松了口气。没有实据，她终究不敢太过放肆，这场私下的敲打，我总算是扛过去了。
离开暖阁时，夕阳已西斜，余晖透过回廊的窗棂洒下来，在地面投下斑驳的影子。我知道，经此一事，平宁郡主必定会更加提防我，往后的路，只会越发艰难。但我不会放弃，只要齐衡能不负约定，金榜题名，一切的隐忍与坚持，便都是值得的。
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