在沙勒罗瓦战役这部由钢铁、鲜血和火焰谱写的宏大交响乐中，世界的聚光灯往往灼热地投射在冯·比洛将军第二集团军于正面战场发起的、如同重锤擂鼓般的血腥强攻，以及冯·克卢克将军第一集团军那记石破天惊、充满浪漫主义冒险色彩的北翼大迂回。然而，在这条漫长战线的最南端，在相对不那么引人注目的马斯河南段及阿尔隆高原的边缘，另一支同样强大、同样精锐的力量——由冯·豪森将军统帅的第三集团军，正像一堵沉默、坚定而不可撼动的移动铁壁，执行着看似缺乏戏剧性、实则对“施里芬计划”右翼合围至关重要的使命：南翼挤压。
与克卢克追求的狂飙突进和比洛坚持的正面碾压截然不同，豪森将军肩负的任务充满了更多的战术技巧性、战略耐心和一种近乎艺术般的平衡感。他既要像比洛一样，对当面的法军（主要是法国第四集团军的部队以及一些独立兵团）施加持续不懈的压力，防止他们北上增援正被围攻的朗勒扎克第五集团军；又要像一位经验丰富的牧羊人，在精确计算好的时机，驱动他的部队稳健向前，与北面奋力挥锤的比洛和高速穿插的克卢克协同，将庞大的法军集群这头困兽，一步步驱赶、压缩向那个由总参谋部预先设定的、理想的屠宰场——而不是过早地惊扰它，导致其提前逃逸。
在第三集团军设于比利时边境附近一座古老城堡内的前进司令部里，马克斯·冯·豪森将军，这位以其稳健、精细和典型的萨克森贵族式冷静而闻名的指挥官，正背着手，站在一张覆盖了整面墙壁的巨幅作战地图前。他的目光如同精确的测量仪，在马斯河南段蜿蜒的河道、阿尔隆高原那起伏的、被茂密林地和零星村庄覆盖的丘陵地带，以及那些如同血管般通向法国腹地的关键道路上，反复而仔细地巡弋。地图上，代表他麾下几个军的灰色区块，沉稳地压在战线南端，与北面激烈交错的箭头形成了鲜明对比。
“先生们，”他转过身，声音平静，语调平稳，却带着一种源于绝对权威的、不容置疑的力量，目光缓缓扫过指挥室内每一位凝神屏息的参谋官和军长，“我们必须清晰地认识到我们在这场宏大围猎中所扮演的角色。克卢克将军是迅捷而凶猛的猎犬，负责撕咬猎物的侧后；比洛将军是勇猛无畏的持矛手，正面与猎物角力；而我们第三集团军——”他停顿了一下，手指关节轻轻敲打着地图上沙勒罗瓦以南的广阔区域，“——是这场围猎中不可或缺的驱赶者，是构筑包围圈南翼的那堵沉默铁壁。”
他走向地图，用指挥棒沿着第三集团军的战线划了一道缓慢而坚定的弧线。
“我们的任务，不是追求最辉煌的突破，也不是抢占最引人注目的头条。我们要像海潮一样，稳定、持续、不可阻挡地向前涌动，一寸寸地挤压法国人的空间，剥夺他们机动的自由，瓦解他们侧翼的安全感。我们要让他们感觉到，南面并非生路，而是一堵正在缓缓合拢的、冰冷的钢铁墙壁。直到……最终，将他们彻底推入比洛和克卢克为我们精心准备好的、位于桑布尔河与马斯河之间的巨大口袋之中。”
这份任务的要求极其苛刻，充满了微妙的平衡：施加的压力必须足够强大且持续，以有效牵制当面的法军第四集团军，使其无法分兵；但又不能过早地发动孤注一掷的决定性进攻，以免将敌人吓跑，脱离预设的包围圈，或者导致自己的部队陷入代价高昂、进展缓慢的攻坚战，从而失去策应全局的灵活性。在这里，“压力”一词体现为一种对广阔战线的强大控制力，一种对战场节奏和敌人心理的精确把握与拿捏。
第三集团军的攻势序幕，与其他友军一样，由强渡马斯河拉开。然而，与第一集团军集中绝对优势兵力和火力于几个关键渡口、追求瞬间突破的打法不同，豪森将军采取了更具弹性和欺骗性的策略——在更宽广的正面上，发起多点、同时的强渡作战。这既是为了分散法军原本可能就相对薄弱的南段防御兵力，使其首尾难顾，也是为了在成功渡河后，各军、师能迅速沿河岸展开，形成一个宽阔的、足以执行“挤压”任务的进攻正面，避免部队过度拥挤在少数桥头堡。
1914年8月21日凌晨，当北面沙勒罗瓦方向传来地动山摇的炮火轰鸣时，马斯河南段多个预先选定的渡河点，也几乎在同一时刻，爆发了激烈而残酷的战斗。此处的法军防御力量，相较于拱卫沙勒罗瓦核心区域的部队，确实要稀疏和薄弱一些，但复杂的地形在很大程度上弥补了兵力的不足。河流在此处更加蜿蜒曲折，形成了许多河湾和沼泽湿地，河岸时而陡峭，时而泥泞，极大地增加了渡河和架桥的难度。
汉斯·韦伯的一位同乡，同样来自黑森林深处、在狩猎中练就了敏锐眼神和沉稳性格的年轻人，名叫卢卡斯·施瓦茨的一等兵，此刻正紧紧匍匐在第三集团军某先锋突击连的一条粗糙木筏上。木筏在浑浊湍急的河水中剧烈摇晃，冰冷的河水不断从缝隙中涌上，浸透了他的军裤和靴子。对岸，法军防御阵地上几个精心伪装的火力点，正喷吐着致命的火舌，马克沁机枪那撕布般的“嗒嗒”声和勒贝尔步枪清脆的射击声交织在一起，子弹“嗖嗖”地掠过水面，打在木筏上发出“噗噗”的闷响，或者激起一道道短促的水柱。
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