1915年1月6日，高加索前线持续不断、内容越来越令人心悸的噩耗，以及参谋们那苍白如纸、写满绝望与恐惧的面容，终于像一桶混合着冰碴的冷水，将远在埃尔祖鲁姆相对安全的指挥部里、仍残存着一丝幻想的恩维尔·帕夏，从他那由地图箭头、民族主义狂热和军事冒险主义构筑的迷梦中，彻底浇醒。他那建立在虚幻推演和过度自信之上的、旨在重塑帝国命运的宏大战略计划，在萨勒卡默什山谷那血流成河、尸积如山的残酷现实面前，如同阳光下的冰晶，彻底碎裂、消融，只留下一地狼藉和刺骨的寒意。他极不情愿地、几乎是带着一种被羞辱的愤怒和深深的挫败感，咬着牙下达了那道本该在数日前、甚至进攻发起前就应下达的命令：全线总撤退。
然而，这道迟来的命令，对于深陷俄军铁壁合围、早已弹尽粮绝、精疲力竭的奥斯曼第三集团军主力——尤其是第九军和第十军——而言，绝非拯救危局的救命稻草，而是压垮这头早已伤痕累累、濒死骆驼的最后一根巨石，是最终死亡判决的、冰冷而无情的官方确认。它来得太晚了，晚到俄军的包围圈已经如同淬火的钢铁般坚不可摧；晚到士兵们的体力、意志和战斗力已被严寒与饥饿消耗殆尽；晚到任何有组织的、梯次的撤退行动都已失去可行性。这道命令唯一的作用，就是正式宣告了进攻的彻底失败，并将一场尚可维持一定阵线的、绝望的防御战，彻底变成了一场无序的、混乱的、被对手单方面追猎和屠杀的大溃败，并为随后在漫长撤退路线上发生的一系列超越军事范畴的人间惨剧，拉开了它血色的、令人不忍卒读的帷幕。
第一章：崩溃的序曲——绝望的困兽之斗与有组织抵抗的终结
撤退的命令，通过时断时续、充满静电干扰、模糊不清的无线电波，以及那些凭借惊人运气和牺牲精神、拼死冲出重重包围圈、往往浑身是伤、仅剩最后一口气的传令兵，艰难地、零碎地传达到了各个被围部队残存的指挥节点。对于蜷缩在冰天雪地、被死亡和绝望气息紧紧包裹的奥斯曼士兵来说，“撤退”这个词，此刻激起的并非劫后余生的希望，而是更深的、令人窒息的绝望。因为他们每一个人都无比清楚地知道，所谓的“撤退”，在当前的绝境下，几乎等同于“突围”——意味着要再次鼓起残存的勇气，拖着冻僵疲惫的身躯，正面冲击俄军那由机枪、火炮、狙击手和养精蓄锐的生力军共同构成的、看似坚不可摧的铜墙铁壁。
因此，最后阶段的、成规模的突围尝试，在1月6日傍晚至1月9日这短短几天内，于包围圈内多个相对还能聚集起一些人员的孤立据点，同时或相继爆发。这已经不再是严格意义上的军事行动，失去了统一的指挥和协调，而是濒死野兽在绝境中发起的、各自为战的、歇斯底里的困兽之斗。饥饿使得胃部灼痛、寒冷让肢体麻木、极度的疲惫侵蚀着最后一丝意识，士兵们仅仅在残存的军官权威（这些军官大多也身先士卒，冲在最前）、或者纯粹是求生本能的驱使下，集结起身体里最后一丝气力，发出嘶哑而非人的、如同狼嚎般的吼叫，向着俄军的防线发起了决死的、近乎自杀式的冲锋。
其景象之惨烈，足以撼动任何铁石心肠的观察者。士兵们端着上了刺刀但枪膛里可能早已没有子弹的老旧步枪，或者仅仅挥舞着工兵铲、棍棒，甚至很多人只是赤手空拳，跟随着人流，踉跄着、翻滚着冲向俄军的阵地。他们面对的是严阵以待、火力配系极为完善的俄军防线。马克沁重机枪和水冷式机枪那特有的、持续不断的“哒哒哒哒”声，再次成为战场的主宰，它们喷吐着致命的火舌，在洁白的雪地上划出清晰而残酷的死亡扇面，炽热的弹幕如同无形的墙壁。成排冲锋的奥斯曼士兵，像被巨型镰刀割倒的成熟麦秆，毫无悬念地层层倒下，鲜血瞬间染红雪地。后面的人，几乎没有任何犹豫和退缩的余地，只能麻木地踩着同伴尚未完全冷却、仍在微微抽搐的尸体，继续向前猛冲几步，然后再次被无情的金属风暴扫倒，叠加在之前的尸体之上。俄军的炮兵观察员冷静地报告着坐标，野战炮和榴弹炮进行了精准而高效的拦阻射击，炮弹带着刺耳的尖啸，在冲锋的人群最密集处轰然爆炸，黑色的硝烟与洁白的雪粉、破碎的肢体混合着冲天而起，每一次爆炸都在人群中清理出一片片触目惊心的空白地带。俄军的狙击手和精准射手则如同隐藏在雪地中的幽灵，冷静地“点名”剔除着任何试图组织队伍、表现出领导迹象的低级军官、士官或者手持特殊武器（如机枪）的士兵，进一步加剧了进攻方的混乱和无序。
在少数几个地段，一些奥斯曼士兵，凭借着一股超越生理极限的勇气和俄军防线上可能存在的、极其微小的疏漏，竟然奇迹般地突入了俄军的前沿堑壕，随即爆发了残酷而原始的白刃战。狭窄的堑壕内，刺刀的碰撞声、垂死的惨叫声、工兵铲劈砍骨肉的闷响、以及拳头和牙齿的撕咬混杂在一起。然而，在近距离肉搏中，体力充沛、营养良好、训练有素的俄军士兵占据了绝对的上风。他们的刺刀突刺精准而狠辣，往往能轻易地刺入奥斯曼士兵那虚弱不堪、动作迟缓的身体。这些依靠巨大牺牲换来的、微小的突破口，如同投入湖面的石子，仅仅激起一丝涟漪，很快就被俄军迅速投入的预备队以绝对优势的兵力和火力封闭、填平。所有突入堑壕的奥斯曼士兵，结局不是当场战死，就是力竭被俘，他们的牺牲未能撕开任何足以让大部队通过的缺口。
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