苏礼回小帐取家书，眉峰紧蹙，嘱李功曹谨盯各营，便急往马厩去。
赵隶正刷马，见他来，直身问道：
“此时当侍将军侧，何以独来此间？”
他递简于前：
“丛兄家书，你辨辨此中深意。”
赵隶接简展看，简上书：
“战事开拔，某在定襄安稳，兄长切护弟妹。老马挑刍，常抬蹄，多拌豆料，净其蹄，兄亦当勤歇。”
他抬眼道：
“皆家常语，无甚异处。”
“大战将发，家书不早不晚，偏赶此时至。你细看家书，全是马，你懂马，瞧瞧。”
赵隶瞥简一眼，摸了摸身旁马，道：
“马居故地，草糙亦食；若换生地，气昧不合，方拱槽挑刍。抬蹄者，必是蹄间有石，或踏软泥不适。”
“那拌豆、净蹄呢？”
“豆为精料，唯急行远路才多拌，为催脚力；净蹄者，查蹄缝碎石耳。”
赵隶话音稍顿，似有所悟
“你是说，此‘马’非马？”
“换地方？”
苏礼低语，又问
“何地需常净蹄？‘老马’又指何意？”
“老马者，经事之骑，比新马稳。需常净蹄之地，非山道碎石，即流沙软碛
——漠北东路，正多沙窝子！”
苏礼眸色一亮，夺简转身，不发一语奔回小帐，摊简于案，指叩牍面：
换地方、催脚力、验蹄、老马…
战事部署既定，卫大将军牵掣单于，去病主突袭。
赵丛非无故言此，提‘马’，必与战事相关，何以不递军报，反托家书？
苏礼取过将领名籍简牍，指尖逐行扫过，眼神忽明忽暗，至卫青名上略顿，到李广二字时，眸色陡然一凝。
“老马…”
赵隶之语蓦地撞入脑海。
他霍然起身，攥紧家书大步往中军帐奔去。
“将军，末掾有密事急禀
——敢请令卫士退至帐外十步！”
去病抬眸扫他一眼，见其额有薄汗，神色凝重，不似作伪，当即扬声：
“卫士退十步！”
帐外脚步声渐远，去病才挑眉问道：
“何事慌张？可是赵丛的家书有异样？”
苏礼立刻展开张骞手绘的舆图，手指按在东侧标注‘沙碛’的区域：
“末掾收到家书，问了赵隶，才解其中意，将军看这
——东路多流沙，正是赵隶说的‘沙漠’。赵丛说‘老马挑刍’，此意是指李广将军被改道走了东路；‘常抬蹄’是说流沙陷蹄，需当心马蹄；‘拌豆料’是催脚力
——东路比原路线远三百里，若不加急，恐难按时与卫大将军会合。”
他把家书递过去，指尖点着‘老马’二字：
“末掾想的是，李广将军是三朝老将，军中都称他‘老骑’，正是‘老马’。赵丛在定襄见了调令，却不敢递军报，只能用家书传信
——定是怕走漏风声，让单于察觉东路有汉军。”
霍去病捏过家书，眉头拧起：
“舅父掌西路调度，改道是他职权，此事与我军突袭左贤王无干，赵丛何以冒风险托家书传信？”
“卫大将军许是觉此事不扰我军心神，才未通报。”
苏礼垂眸拱手
“只是末掾忧心，此事万不可让李校尉知晓
——他正憋着劲争先锋，闻之必分心。”
霍去病抓过家书，转身便凑向案上烛火，焦糊气瞬间散开。
“家书烧了，此事你我当做从未知晓，谁也不准再提。赵隶既看过家书，你速去叮嘱他。就说赵丛托他照看家中旧马，不过寻常家书，半句‘改道’之言，敢泄一字，以军法论。”
苏礼躬身：
“末掾这便去嘱赵隶，必不使其泄半字。”
“还有李敢。”
霍去病补充道：
“他眼里只装着左贤王的鼓旗，此事半个字也不准漏给他，别让杂事分了他的锐气。”
“末掾明白。”
霍去病缓声道：
“我军刀刃，当只对着匈奴，不可内耗。你速去准备祭祀用品，再查祭祀所用祭器，勿出半分差错。”
苏礼拱手应诺而退，行至帐外，冷风一吹，忽如拨云见日：
战事当前，心疑则军乱，唯有笃信同袍，方能聚力向前。
校场之上，甲士已列阵如铁，戈戟如林。
厨官已将最后一批干粮装车，医工携药囊立在阵侧，降骑队列肃整，复陆支、仆朋皆按汉制束玄甲，披膊完备，目光紧盯着中军帐方向
——归汉以来，此乃首次随骠骑将军击故主，皆欲以战功求获汉爵，以正汉臣身份。
元狩四年春二月廿九·午时·代郡北门祖道
祭坛已设，玄酒、束帛、牺牲陈列有序，军祝执礼器肃立。
霍去病着玄甲、戴武弁大冠，稳步登坛，苏礼捧酒囊随侧。
他接过军祝递来的玉圭，高举过顶，声震四野：
“祖神在上！汉家儿郎，今往漠北，扫凶奴，清边尘，复我河山，安我黎庶！愿祖神佑我军，旗开得胜，马革裹尸，亦无憾！”
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