周廉身子猛地一颤，手中铜框眼镜“啪嗒”坠在案上。他慌忙弯腰去捡，手指抖得如秋风中的枯叶。老仆见状，悄然退下，轻掩房门。周廉扶案起身，蹒跚走到苏瑶面前，枯瘦手指欲触她脸颊，又颓然收回，长叹一声：“罢了，罢了，你不是周家女。”他转身走向墙角书柜，转动最底层《论语》，柜身“咔嗒”轻响，向侧移开，露出暗格：“十年了，总算有人敢来问当年事了。”
苏瑶心中一松，知其无加害之意。她起身扯下布帕，露出原本眉眼，敛衽一礼：“周伯父，晚辈苏瑶，前御史苏明远之女。当年父亲蒙冤，唯有您知晓盐铁案真相，晚辈此来，只求您道出实情，还父亲清白。”
周廉望着她，浑浊老眼渐渐蓄满泪水，喉间哽咽：“苏大人……老臣对不住他！”他从暗格取出油纸包，层层解开，里面是几本装订齐整的账册残页——纸页泛黄如秋叶，边角被岁月磨得卷边，却仍齐齐整整。“这是当年盐铁案的原始账册，苏大人命我核查各省盐铁税，我查到京郊裕丰盐场十年偷税三百万两，而这盐场的幕后主使，正是当年的二皇子，如今的二皇叔！”
苏瑶接过账册，指尖抚过密密麻麻的朱批与签名，每一笔都力透纸背。“既有此铁证，父亲为何反遭诬陷？”她抬眸问，声音微颤。周廉颓然坐回椅中，背脊佝偻如弓：“二皇叔察觉后，绑了我的妻儿，逼我在朝堂作伪证，说苏大人篡改账册、通敌叛国。我……我贪生怕死，竟真的昧了良心！”
他从怀中取出枚青铜官印，印文“户部主事周廉”清晰可辨：“这是我当年的印信，苏大人早有防备，让我在原始账册上逐页盖印，说将来若有翻案之日，此印便是凭证。张承业是二皇叔心腹，他擢升兵部侍郎后，亲自来威胁我辞官隐居，还派暗卫监视。”周廉声音陡然低沉，“我的妻儿……十年前就被他们杀了，却骗我说安置在江南，只要我安分，便保他们平安。”
苏瑶泪珠夺眶而出，砸在账册上，晕开细小墨痕。她握紧账册与官印：“周伯父，您放心，晚辈定持此铁证，让二皇叔等人血债血偿！”她扶着周廉手臂，“此地凶险，张承业刚倒，二皇叔的人必来追查，您随我走，我护您周全。”
周廉却缓缓摇头，取过案上青瓷茶杯——杯中茶水澄明，隐泛乌光。“我老了，走不动了。这十年苟活，只为等一个能为苏大人昭雪的人。如今心愿得偿，该去见妻儿与苏大人了。”他仰头将茶水一饮而尽，嘴角很快溢出黑血，“这杯‘牵机引’，藏了十年。苏姑娘，账册后有我写的证词，列着当年参与诬陷的官员名录，你……务必收好！”
苏瑶大惊，扑上前扶住他摇摇欲坠的身子：“周伯父！何苦如此！”周廉枯手攥住她手腕，眼神骤然清明：“我若不死，二皇叔必拿我要挟你……唯有我死，这些证据才不会沦为筹码！”他从怀中掏出叠纸，上面字迹颤抖却工整，正是证词，“快……走！”话音未落，头一歪，永远闭上了眼。
苏瑶强忍悲痛，将证词与账册藏入发髻，重包布帕。院外突然传来急促足音与老仆惨叫，她心头一紧，知是二皇叔的人到了。快步至窗棂后，推条缝隙望去——十几个蒙面人持长刀闯院，老仆倒在血泊中，已无气息。为首者戴银面具，声如寒铁：“周廉在哪？把账册交出来！”
苏瑶知不可力敌，摸出袖中竹簪，按动机关弹出银针。她装作惊慌奔逃：“杀人啦！救命啊！”蒙面人见是乡野妇人，不屑理会，一把将她推倒。苏瑶借势滚至院墙根，扬手将银针射向檐下酒旗绳——“哗啦”一声，酒旗落下，恰好将她身形遮蔽。
巷口的慕容珏见酒旗坠落，立刻率暗卫冲来。蒙面人刚发现周廉尸体，尚未搜得账册，便被厮杀声惊住。银面人脸色骤变，厉喝：“撤！”众蒙面人挥刀突围，与暗卫战作一团。银面人武功颇强，长刀翻卷如流电，几名暗卫瞬间带伤。
慕容珏拔剑迎上，剑光如练。两刃相交，“锵”然作响，火星四溅。银面人未料其武功如此高强，招式渐乱。慕容珏趁机挑飞其刀，剑尖直指咽喉：“说！谁派你们来的？”银面人眼中闪过狠厉，突然掷出烟雾弹，黑雾弥漫间，残余蒙面人已踪迹全无。
慕容珏急冲入院，见苏瑶倒在地上，忙上前扶起：“无恙？”苏瑶摇头，指向正屋：“周伯父他……”慕容珏入内见周廉尸体与空杯，已然明了。他轻叹一声，命人妥善安置周廉与老仆遗体，又细搜全屋，确认无遗漏证据。
返回瑶安堂后，苏瑶取下发髻中账册与证词，铺于案上。证词后果然附着名录，二十余名字赫然在列——张承业、沈昭远之父皆在其中，更有几位现职官员，连太医院院判也在其列。账册末页，详载二皇叔借裕丰盐场走私盐铁、资助边境叛军的脉络，时间、地点、经手人一应俱全。
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