慕容珏突然伸手端起糖糕碟，凑在鼻尖轻嗅，眉峰微微蹙起：“太后娘娘的手艺果然精湛，这桂花香气浓郁醇厚，只是……似乎掺了些西域奇楠香？”他将糖糕碟放回案上，手中银筷不经意间划过糕体，再抬筷时，筷尖已泛出淡淡的乌色，“臣听闻奇楠香性烈，与蜂蜜同食会伤脾胃，臣近日巡城受了寒，胃里正不舒服，就不叨扰娘娘的美意了。”太后捏着佛珠的手指猛地收紧，指节泛白得像要捏碎那串东珠，脸上却仍强装镇定：“慕容将军倒是懂些香道，哀家老糊涂了，倒忘了奇楠香与蜂蜜犯冲的忌讳，是哀家考虑不周。”
宴席刚过三巡，太后突然捂住胸口剧烈咳嗽起来，素色帕子捂在唇边，拿开时，帕角已沾了点暗红血丝。宫女们惊慌失措地跪了一地，尖声喊着“快传太医”，太后却摆了摆手，枯瘦的手指死死黏在苏瑶身上，像抓住救命稻草般：“不必传太医，苏姑娘医术冠绝京城，不如替哀家诊诊脉？若是能治好哀家这咳疾，哀家便向陛下进言，让你执掌太医院，总好过在那小医馆里屈才。”苏瑶刚要上前，林砚突然拉住她的衣袖，掌心沁着冷汗，将一枚小巧的银针塞进她手里——针尾刻着极小的“瑶”字，是昨日苏瑶教他磨针时，他偷偷刻上的。
指尖搭上太后腕脉的瞬间，苏瑶便觉脉象虚浮急促，如风中残烛般摇摇欲坠，正是中了慢性毒药的征兆。她不动声色地将银针刺入太后虎口的合谷穴，针尖刺入半分便迅速拔出，针尖已沾着一丝乌黑的血线：“娘娘这是长期积郁成疾，肝火犯肺所致，只是这脉相里，还缠着些牵机毒的余韵。”她将银针放在旁边的银盘里，针尖与银盘接触的瞬间，发出轻微的“滋滋”声响，白烟细得像丝，“臣女斗胆问一句，娘娘近日是不是每日都喝参茶滋补？参茶性温，最易引毒入腑，若是茶中藏毒，无异于饮鸩止渴。”
太后脸色骤变，手臂猛地一扬，面前的参茶盏“哐当”一声砸在金砖上，滚烫的参茶溅起白雾，在地面洇出深色的痕迹：“你胡说八道！哀家的参茶都是贴身宫女亲手泡的，用的是贡品老参，怎会有毒！”苏瑶弯腰捡起地上的茶盏碎片，指尖轻轻沾了点残留的茶渍，放在鼻尖轻嗅——参香浓郁，却掩不住那丝若有若无的金属腥气：“这参茶里加了鹤顶红，与参气相融后，初尝只觉醇厚回甘，日积月累便会蚀心腐骨。泡参茶的人，想必是用银壶煮水吧？银遇毒会发黑，只要每次煮茶后及时擦去壶底黑斑，寻常人根本察觉不出异样。”
慕容珏“唰”地起身，腰间佩刀出鞘半寸，寒光映着殿内烛火，照亮他冷硬的侧脸：“太后私藏鹤顶红这等剧毒，谋害朝臣在先，如今又自服毒药欲嫁祸苏姑娘，臣请娘娘即刻随臣去大理寺对质，厘清所有罪证！”他话音未落，殿外便传来整齐的脚步声，秦风带着禁军闯进来，手中举着个发黑的银壶，壶底的黑斑清晰可见：“启禀太后，臣奉陛下密令，在慈宁宫茶水房搜出此物，壶底黑斑经太医院院判查验，确是鹤顶红残留的痕迹，泡参茶的宫女也已招供，是受李嵩指使下毒！”
太后身子一软，瘫坐在宝座上，白狐裘从肩头滑落，露出颈间一道狰狞的疤痕——那是十七年前，藩王叛乱时，宸妃为护她挡箭，被流矢划下的旧伤。她突然扑上前，枯瘦的手指死死抓住苏瑶的手腕，指甲几乎要嵌进肉里，声泪俱下：“哀家不是故意的！是李嵩逼我的！他说只要哀家帮他除掉你和慕容珏，等三皇子登基，就尊哀家为太皇太后，让哀家垂帘听政！”她猛地从发髻上拔下一支赤金簪，簪头轻轻一拧便拆成两半，里面藏着卷极小的麻纸：“这是李嵩给哀家的密信，上面写着毒杀你的法子，哀家一直没敢用啊！”
苏瑶展开麻纸，上面的字迹潦草仓促，墨色深浅不一，显然是匆忙写就，却与柳婶遗物中那本盐铁司账册上的字迹隐隐相合。柳婶临终前托刘妈带的那句“瑶安堂的药只救好人，不助恶徒”突然在耳边响起，当时只当是老人弥留之际的呓语，如今想来，柳婶怕是早就察觉了盐铁司旧案与太后的牵连，才会留下那本账册当证据。她握着麻纸的手指微微颤抖，指尖捏着纸角，几乎要将那薄纸捏碎：“柳婶的侄子，当年被人打断双腿，是不是李嵩派人做的？就因为柳婶不肯帮他做内应，不肯污蔑张将军的父亲？”
太后的肩膀剧烈颤抖起来，泪水混着脸上的脂粉滚落，在下巴处凝成油珠，砸在金砖上晕开点点污痕：“是……是李嵩做的！他说柳婶知道了盐铁司贪墨的旧事，拿着账册要挟他，逼他放过张谦的父亲。那老太婆性子倔，宁死不从，还偷偷给张谦递消息，李嵩气不过，才派人打断了她侄子的腿……哀家也是后来才知道的，哀家要是早知道，定会拦着他的啊！”她突然从宝座上滑下来，匍匐在地，枯瘦的手抓住林砚的衣角，声音里满是哀求：“孩子，哀家对不起你母亲！当年是李嵩伪造了宸妃与藩王私通的书信，还买通了宫女做伪证，哀家一时糊涂，被他挑唆着在先帝面前进了谗言，才害了你母亲啊！”
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