江南桃花的清甜还凝在苏瑶袖口的绣线里，策马北行的朔风已卷着粗粝沙尘扑了满脸。慕容珏解下肩头玄色披风，轻轻罩在她身上，指尖擦过她微凉的耳廓时顿了顿，低声道：“前面便是滁州驿站，今夜歇脚补给，明日入了直隶地界，京城的消息该能递过来了。”苏瑶拉紧披风领口，目光越过前路蜿蜒的墨色山影，远处驿站的灯笼在暮色里忽明忽暗，像颗在风里苟延的残星，映得地面的黄沙都泛着冷光。
刚到驿站石牌坊下，两道劲装身影已迎了上来，腰间佩刀的刀柄缠着标志性的青色丝绦——那是秦风麾下禁军独有的标识。“苏姑娘！慕容将军！”领头汉子单膝跪地时甲叶轻响，气息还带着奔袭后的急喘，“秦大人命属下在此死候！沈念已夺了西直门，放话要在城外十里坡截杀二位，京中局势已是水火不容！”苏瑶翻身下马的动作骤然顿住，披风扫过地面时，靴底沾着的江南湿泥蹭在北方黄沙上，晕开一小片深浅不一的印记，像极了此刻半明半暗的局势。
驿站后院的厢房里，油灯火苗被穿堂风搅得剧烈摇晃，将墙上临时绘制的京畿地图映得忽明忽暗。秦风派来的亲兵用炭笔点着地图上的红点，指节因用力而泛白：“沈念以‘为宸妃娘娘昭雪’为号，收拢了羽林卫旧部和盐铁司案漏网余孽，如今占了西城三门，还派了人去江南织造局搜捕林砚公子。秦大人拼死守住皇宫和东城，但兵力被死死牵制，只能抽派我们六人来接应。”慕容珏修长的手指叩在地图上滁州的位置，指腹摩挲着纸面纹路，眉头拧成深川：“他既决意截杀，为何不在官道设伏？反倒让我们顺利进了驿站？这分明是引我们入瓮。”
苏瑶正低头检查药箱里的银针，指尖抚过浸着麻沸散的针囊时抬眼，目光透过窗纸破洞望向驿站前院——马厩伙计的吆喝声里，混着刀剑相撞的细碎脆响，像冬夜冻裂的冰纹。“他不是不想设伏，是要借驿站的‘势’。”她捏起一枚银针，针尾系着的红丝绦在风里轻颤，“滁州是南北通衢，往来商旅带着各州府文书，他若在官道动手，难免惊动地方府兵；但在这驿站里，一把火焚了厢房，再把尸体伪装成山匪劫掠的模样，便能神不知鬼不觉地除了我们，还能栽赃给流民乱匪。”话音未落，院墙外突然爆起几声凄厉的惨叫，紧接着是马蹄惊奔的狂乱声响，夹杂着“救火”的嘶吼。
慕容珏腰间短刀“呛啷”出鞘，刀光映亮他苍白却锐利的眼眸，像寒潭里骤然升起的冷月：“守住门口！寸步不让！”亲兵刚掣出佩刀，厢房木门已被人一脚踹碎，木屑飞溅中，十几个黑衣人手握长刀蜂拥而入，刀身刻着的宸妃凤纹在摇曳灯火下泛着森冷的光。“苏瑶！慕容珏！拿命来偿我盐铁司弟兄的血！”为首汉子声如破锣，脸上一道刀疤从眉骨斜划至下颌，正是当年盐铁司案中漏网的刽子手刘三，当年父亲判他斩监候，却被他越狱潜逃。
短刀与长刀相撞的脆响震得油灯骤然熄灭，厢房陷入一片昏暗中，唯有窗外月光斜斜切进来，映出翻飞的刀影。苏瑶借着月光看清来人方位，指尖连弹，三枚银针带着破空的轻响射出——冲在最前的两名黑衣人突然僵住，喉咙处银针尾端的红丝绦还在颤动，随即直挺挺栽倒在地，口鼻溢出的黑血在青砖上晕开。慕容珏趁机旋身逼退刘三，刀锋擦过对方肩头时带起一道血线，冷声道：“沈念没告诉你，我慕容家刀法专破你这等刽子手的蛮力？”刘三捂着流血的肩头后退，眼中闪过一丝惧色，却愈发癫狂地嘶吼：“沈大人说了！取到苏瑶的人头，就能换盐铁司案的免罪诏！杀了她！都给我杀了她！”
混战中，一名黑衣人撞翻了苏瑶的药箱，瓷瓶碎裂的脆响里，她指尖摸到那只装着迷魂香的陶罐——这是她用曼陀罗花和苍术特制的，遇热便散迷烟。她猛地将陶罐掷向人群，陶罐撞在门框上碎裂，淡紫色烟雾瞬间弥漫开来，带着刺鼻的草药香。黑衣人纷纷捂着口鼻咳嗽后退，慕容珏趁机拽住苏瑶的手腕，往驿站后院疾奔：“马厩有备用马！快撤！”亲兵举刀断后，刚转过月亮门，就见马厩方向火光冲天，浓烟裹着马的悲鸣翻卷而上——沈念竟早派人潜伏在驿站，趁乱烧了他们的退路。
“往东边密林跑！那里有山神庙藏身！”慕容珏将苏瑶护在身后，短刀接连格开追来的刀锋，后背旧伤因剧烈动作隐隐作痛，冷汗浸透了玄色内衬，黏在背上像层冰。苏瑶一边跟着他在火光里奔逃，一边回头甩出银针，忽然瞥见刘三举着长刀，趁慕容珏格挡间隙劈向他后心——那刀带着风声，直取要害。她来不及呼喊，几乎是凭着本能扑上去，狠狠推开慕容珏，自己的右臂却被刀锋划开一道深可见骨的伤口，鲜血瞬间涌出，染红了玄色披风的袖口，滴落在黄沙上，像一朵朵骤然绽放的红梅。
“瑶儿！”慕容珏目眦欲裂，回身时刀光如电，径直刺穿了刘三的胸膛。刀拔出来时，滚烫的血溅在苏瑶苍白的脸上，带着铁锈般的腥气。他一把抱起受伤的苏瑶，大步冲进密林，身后追兵的脚步声和呼喊声越来越近。苏瑶靠在他怀里，感觉鲜血正从伤口汩汩涌出，浑身的力气都在快速流失，她颤抖着从怀中掏出那半块和田玉佩，塞进慕容珏掌心，指尖冰凉：“若我……若我撑不住，一定要找到林砚，把玉佩给他……这是父亲的遗愿。”慕容珏用左手死死按住她的伤口，掌心被血浸透，声音带着从未有过的颤抖，却异常坚定：“不许胡说！我这就带你去山神庙处理伤口，你绝不会有事！”
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