大暑的夜像口密不透风的陶瓮,把瑶安堂裹在黏腻的暑气里。更夫刚敲过三更,西跨院突然传来 “噼啪” 声响,像是有人把火折子扔进了干草堆。阿贵从药库值夜的板床上弹起来时,窗纸已经被映得通红,一股焦糊味顺着门缝往里钻。
“走水了!” 少年抓起门边的铜盆,泼出去的冷水在灼热的地面上瞬间蒸腾成白雾。他撞开隔壁春桃和小石头的房门时,姑娘的发髻还沾着安神草药的碎屑 —— 他们仨刚跟着苏瑶整理完瘟疫后的药材账册,累得倒头就睡。
火焰已经舔上了药晒场的竹架。那些白天晾晒的艾草、薄荷、金银花,此刻都成了助燃的火油,噼啪作响的火苗窜起丈余高,把 “三签制度” 的木牌烤得滋滋冒油。王大麻子光着膀子冲出来,腰间的粗布带缠着浸过水的棉被,他一脚踹开药材库房的锁,浓烟立刻像活物般涌出来,呛得人睁不开眼。
“别管药材了!先救医案!” 苏瑶的声音穿透火墙,素色布裙下摆已经沾了火星。她抱着母亲留下的《千金方》冲过天井时,头顶的横梁突然 “咔嚓” 断裂,燃烧的木屑像雨点般砸在她肩头。刘院判举着铜制药臼跟在后面,银须被烟火熏成了灰黑色,却死死护住怀里的针灸铜人 —— 那是太医院赐的珍品,上面还刻着先帝的御笔。
前堂的药柜在烈火中炸裂,朱砂、雄黄、硫磺混在火里,腾起诡异的绿紫色火焰。春桃突然想起什么,尖叫着冲向账房:“三签账册!还在保险柜里!” 她的布裙被火星烧出洞眼,却一头扎进浓烟里,阿贵和小石头想拉都没拉住。
“让开!” 周副将带着亲兵撞开大门,玄甲上的鳞片在火光中闪着冷光。他身后的士兵抬着木桶、扛着水龙,铁制的水龙管砸在青石板上,发出震耳欲聋的声响。当水柱终于压向火头时,所有人都看清了 —— 药库旁边的煤渣堆里,埋着十几个浸透桐油的麻布包,引线还在滋滋燃烧。
“是人为纵火!” 王大麻子的怒吼被爆裂声吞没。他指着西跨院墙角,那里的石灰圈被人铲开了个缺口,新鲜的脚印通向外面的小巷,鞋印边缘沾着未燃尽的硫磺粉末。
天快亮时,大火终于被扑灭。瑶安堂的前半院已成焦土,药柜的残骸里还冒着青烟,空气中弥漫着刺鼻的药味与焦糊味混合的气息。春桃抱着被熏黑的账册瘫坐在地上,手指抚过 “三签核验” 的朱砂印鉴,那些鲜红的印记此刻都成了黑褐色,像凝固的血。
“清点损失。” 苏瑶的声音沙哑得像被砂纸磨过,她摘下被熏黑的银簪,露出被烫伤的耳垂,“刘院判,看看医案和药材账册还在不在;王大哥,检查所有出入口,寻找可疑痕迹;孩子们,去问问街坊,昨晚有没有看到陌生人。”
阿贵突然拽住她的衣袖,少年的手还在发抖,指尖捏着块烧焦的布料:“姑娘,你看这个。” 那是块锦缎碎片,边缘绣着半朵金线牡丹,在灰烬里格外扎眼 —— 这种料子,只有上个月强赊药材的李公子常穿。
刘院判突然 “哎呀” 一声,从药渣堆里捡起个铜制令牌,上面刻着 “翊坤宫” 三个字,边角还沾着桐油:“这是…… 这是皇家侍卫的腰牌!”
人群里顿时响起抽气声。药工老张头颤巍巍地开口:“我昨晚起夜,看见巷口有个穿锦缎的影子,手里提着个黑布包,当时还以为是偷东西的……”
周副将的脸色沉得像锅底。他用剑挑起那块锦缎碎片,玄甲上的寒气逼得人不敢出声:“李修缘刚从大牢放出来三天,他哥李尚书正愁没借口报复。” 他突然转向苏瑶,“苏姑娘,这事儿怕是没那么简单。”
苏瑶没说话,只是蹲下身拨开灰烬。在烧焦的账房门槛下,她发现了半截未烧完的信笺,上面的字迹被烟火熏得模糊,却能看清 “萧”“药”“军” 几个字。她突然想起李记药行的新掌柜说过,黑风寨的假药生意,背后有萧丞相撑腰。
“周将军,能否借一步说话?” 苏瑶的声音压得极低,指尖捏着那截信笺微微颤抖。当她把纵火现场的硫磺、皇家腰牌、萧字信笺串联起来时,周副将的玄甲发出细碎的摩擦声 —— 那是他握紧拳头的缘故。
“我明白了。” 副将的声音冷得像冰,“他们想毁了瑶安堂,顺便嫁祸给李尚书,一石二鸟。” 他突然按住腰间的佩剑,“苏姑娘放心,我这就带人去查,定要揪出真凶。”
然而查案的过程却处处受阻。去翊坤宫核实腰牌的士兵被挡在宫门外,说 “并无侍卫遗失腰牌”;去李府传讯的公差回报,李公子三天前就去了城外别院,至今未归;甚至连王大麻子找到的鞋印,也在小巷尽头突然消失,像是被人刻意清扫过。
“他们在掩盖痕迹。” 苏瑶站在焦黑的药晒场上,看着孩子们用树枝画出的现场图。春桃在纵火点旁画了个圆圈:“这里的煤渣被动过,下面埋着的桐油布包,排列得整整齐齐,像是经常干这种事的人。”
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