小暑的蝉鸣像被撒了把盐，在瑶安堂的天井里炸得噼啪作响。三个学徒蹲在药晒场的青石板上分拣药材，手里的紫苏叶被捏得卷了边，没人说话，只有竹筛碰撞的闷响在热浪里翻滚。
“啪！” 小石头突然把竹筛往地上一摔，褐色的药渣溅在阿贵的布鞋上，“凭什么你总能跟着苏姑娘去前堂看诊？我们就只能在后院捡药渣？” 少年的脸涨得通红，脖颈上暴起的青筋像条小蛇。
阿贵攥着手里的药杵没作声。晨光从他身后的雕花木窗斜照进来，在分拣好的药堆上投下分明的光影 —— 他挑出的苍术根须完整，断面泛着黄白色的油点，而小石头那边的药堆里，还混着好几块形状相似的白术。
“怎么回事？” 苏瑶抱着刚抄好的医案走进来，素色布裙扫过竹筛边缘，带起的风让晒干的金银花簌簌作响。她瞥见阿贵药筐里压着的《本草图经》，书页间夹着片新鲜的薄荷，显然是刚从后院摘来的 —— 这是她昨天教的辨认方法，只有阿贵记住了。
站在旁边的春桃突然红了眼眶，手里的药篓 “哐当” 掉在地上：“姑娘，您是不是觉得我们笨？上次您教认脉象，只让阿贵一个人摸您的脉枕……” 她的声音越来越小，最后几个字几乎被蝉鸣吞没。
苏瑶的心猛地一沉。她想起上周教 “寸口脉” 时，确实让阿贵示范过指法，但当时春桃正忙着给瘟疫后的病人煎药，小石头则在库房整理药材。她以为孩子们会互相转告，没想到竟在心里结了疙瘩。
“谁想学脉诊？” 苏瑶突然解开腕上的银镯，露出皓白的手腕，脉枕上的青色绸缎还带着草药的清香，“现在就学，谁先来？”
小石头的脚动了动，却被春桃拽了拽衣角。姑娘的发髻上别着根新折的柳枝，那是她今早去河边打水时摘的 —— 往常这个时候，她总会把最新鲜的柳枝编成环，偷偷放在苏瑶的账桌上。
“我来。” 阿贵突然往前一步，粗布袖子下的手微微发抖。他的指尖刚触到苏瑶的腕脉，就被小石头的竹筛砸中手背：“你凭什么总抢在前头？”
竹筛里的药粒撒了满地，其中混着几颗被虫蛀的杏仁 —— 这是昨天刘院判特意指出的劣品，小石头本该挑出来扔掉的。
“够了！” 刘院判拄着拐杖从月亮门走进来，银须上还沾着药粉，“你们以为学医是过家家？当年太医院的学徒，光是认药就得三年！” 他突然指向晒药架，“谁能说出那上面十二种药材的药性，我就把这枚银质药勺赏给他！”
晒药架上的药材在日头下泛着光泽：枸杞红得像玛瑙，黄芪切片泛着蜜色，最上层的陈皮打着整齐的卷。春桃的眼睛亮了亮，她娘以前用陈皮泡过茶，但具体药性却怎么也想不起来；小石头盯着那串悬挂的蜈蚣，突然想起苏瑶说过这东西能治蛇咬伤，却忘了配伍禁忌。
“枸杞滋补肝肾，黄芪补气升阳……” 阿贵的声音清晰稳定，指尖依次点过药材，“陈皮理气健脾，配伍半夏可治痰湿……” 他说到蜈蚣时顿了顿，“需配甘草解其毒，孕妇禁用。”
刘院判的银须抖了抖，突然把药勺往阿贵手里一塞：“答对了！”
“不公平！” 小石头突然推倒药架，陈皮和枸杞撒了一地，“他肯定是偷偷看了您的药书！” 少年的脚踩在黄芪片上，脆嫩的断面被碾成了粉末。
苏瑶看着满地的药材，突然想起母亲留下的那本《千金方》，夹页里有张泛黄的纸，画着三个扎羊角辫的孩子，正在抢同一个药碾子。旁边的批注是：“医者之争，当争医术，不争宠。”
“明天辰时，前堂考核。” 苏瑶突然开口，声音里带着不容置疑的力量，“考辨认药材、背诵汤头、实操针灸，谁赢了，就能跟着我去参加下个月的药材盛会。” 她顿了顿，目光扫过三个孩子，“但有一条，要是有人故意使坏，立刻逐出瑶安堂。”
当晚的月光格外清亮。苏瑶的账房还亮着灯，春桃偷偷从窗缝往里看，只见苏瑶正在裁红纸，上面写着 “公平” 两个大字，旁边放着三盏一模一样的羊角灯 —— 那是她白天特意让木匠做的，灯芯长短丝毫不差。
“姑娘，您真要让他们比试？” 王大麻子抱着捆晒干的艾草走进来，粗布褂子上的补丁沾着露水，“孩子们还小，别伤了和气。”
苏瑶将红纸贴在墙上，月光透过窗棂照在字上，泛着柔和的光晕：“和气不是让出来的。” 她想起白天小石头踩碎的黄芪，“学医容不得半点含糊，今天纵容他们猜忌，明天就可能拿错药害死人。”
天还没亮，晒药场就传来窸窸窣窣的声响。春桃借着月光辨认药材，裙角沾着的露水打湿了青石板；小石头在偷偷练习针灸，针尾插在南瓜上，密密麻麻像片小竹林；阿贵则在默写汤头歌，字迹歪歪扭扭，却一笔一划格外认真。
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