暮春的晨雾还未散尽，瑶安堂的青石板阶就已被求医的百姓踏得发亮。苏瑶刚摘下门闩，就见药工老张头抱着空药箱瘫坐在门槛上，竹编的箱底还留着昨夜熬药的焦痕。
“姑娘，最后一批当归也用完了。” 老张头的旱烟杆在石阶上磕得梆响，烟锅里的火星溅在青苔上，“刚才去百草堂进货，王掌柜说…… 说所有药铺都接到了通知，要给咱们瑶安堂断货。”
苏瑶的指尖在药柜上顿住，樟木抽屉里的金银花正散发着清苦的香气。她掀起账本，最近三个月的药材采购价被红笔圈得触目惊心 —— 黄连涨了七成，当归翻了一倍，就连最普通的甘草都标出了天价。
“他们这是要逼死咱们啊！” 抓药学徒阿贵在柜台后急得直跺脚，手里的戥子 “当啷” 掉在地上，“昨天城西的济世堂就是因为断药，关张了！”
苏瑶没说话，转身进了内堂。铜镜里映出她素色的布裙，鬓边别着的金银花簪还是母亲留下的旧物。她摩挲着簪子上的纹路，突然想起十岁那年，母亲带她去城郊踏青，在一片荒芜的山坡上，指着丛生的艾草说：“瑶儿记住，药不在贵，能治病的就是好药。”
“备马车。” 她抓起药篓往外走，布裙扫过药碾子，带起一阵草药的飞尘，“去虎头崖。”
阿贵扒着车辕追问：“姑娘，那地方不是早就荒废了吗？当年闹瘟疫，官府封了整片山……” 话没说完就被苏瑶凌厉的眼神噎回去，少年悻悻地闭了嘴，却还是偷偷往药篓里塞了把防身的短刀。
马车碾过青石板路，街对面的百草堂门口，几个药商正围着王掌柜交头接耳。苏瑶掀开车帘一角，看见李记药行的老板正往王掌柜手里塞银票，几人脸上的笑意在晨雾里显得格外刺眼。
“萧府的意思，只要能逼垮瑶安堂，这城西的药材生意就归咱们几家分。” 李老板的声音透过车帘飘进来，带着得意的腔调，“听说那苏丫头还想跟驻军做生意？也不掂量掂量自己的斤两！”
车轮突然碾过石子，苏瑶的额头撞在车壁上。她捂着发疼的额角，指尖却因用力而泛白 —— 难怪最近药材涨得这么离谱，原来是萧府在背后搞鬼。去年她拒绝萧丞相的亲信高价求购创伤药粉，看来这是报复来了。
马车在虎头崖下停住。枯黄的茅草没过膝盖，风一吹就发出呜咽般的声响，像无数冤魂在哭泣。阿贵攥着短刀的手沁出冷汗，指着崖壁上 “疫区禁地” 的石碑结巴道：“姑…… 姑娘，这里真的有药吗？”
苏瑶却径直往山坡上走，布裙被茅草划开细口也浑然不觉。她蹲下身拨开一片野蒿，底下的石缝里竟冒出株嫩绿的防风，叶片上还挂着晨露。
“看，这是防风。” 她掐下一片叶子递到阿贵面前，指尖带着清冽的草木气，“能治风寒头痛，药效比药铺里的陈货还好。” 又指向远处的灌木丛，“那是苦参，虽然苦了点，但清热燥湿最管用。”
阿贵的眼睛亮起来。他跟着苏瑶在草丛里穿梭，很快就发现了成片的蒲公英和马齿苋。少年的惊呼声惊起几只山雀，扑棱棱地掠过湛蓝的天空，将沉寂的山坡搅得生动起来。
“姑娘，您怎么知道这里有药？” 他抱着半篓药材，额头上的汗珠滚落进衣领，却笑得格外灿烂。
“我母亲以前常来。” 苏瑶的目光落在崖顶的老槐树上，树杈间还挂着个破旧的药篓，想必是当年药农留下的，“她说真正的药田，从来不在账本上。”
正当两人忙着采药时，远处突然传来马蹄声。苏瑶示意阿贵躲进灌木丛，自己则若无其事地整理着药篓。三个骑着高头大马的汉子疾驰而来，为首那人正是李记药行的账房先生，手里还牵着条龇牙咧嘴的狼狗。
“苏姑娘，真是好兴致啊。” 账房先生勒住缰绳，皮靴踩在草地上发出沉闷的声响，“这疫区的药也敢采？就不怕吃死人吗？”
苏瑶直起身，阳光透过她的发隙在脸上投下斑驳的光影：“李账房说笑了。药材好不好，看品相便知。” 她举起一株刚挖的黄芪，根须粗壮饱满，“总比某些药铺里用硫磺熏过的陈货强。”
狼狗突然狂吠起来，挣着铁链就要扑上来。阿贵从灌木丛里跳出来，举着短刀挡在苏瑶身前，少年的脊背挺得笔直，像株倔强的青松：“不准欺负我家姑娘！”
账房先生嗤笑一声，从马背上抽出根鞭子：“不知死活的东西。告诉你们，这虎头崖已经被我们几家药行买下了，你们采的药，都得给我留下！”
鞭子带着风声抽过来，苏瑶却突然将药篓挡在身前。藤编的篓子被抽得粉碎，里面的药材撒了一地，蒲公英的白色绒毛在风中飘散，像无数把小伞。
“这些药，你们要得起吗？” 她的声音陡然拔高，带着前所未有的气势，“去年李老板往药材里掺沙子卖给灾民，今年又勾结萧府垄断市价，真当官府不知道？”
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