尽管已进入寒气强烈的季节，凛冽的风裹着冷意掠过独立自由都市的街巷，但这座城市独有的活力并未因此有任何改变。市中心的大道上，行人往来不绝，脚步声、交谈声交织在一起，空气中始终充斥着人们身上散发出的活力与热度，即便寒意阵阵，也未能将这份生机驱散。此时，昏暗的天色正逐渐加重，再加上冬季日照本身就格外微弱，光线难以穿透厚重的云层洒向地面，整个街道便呈现出一种带点灰色的单调面貌，连建筑的轮廓都显得有些模糊。
明天，就是备受关注的二国一市会议。为保障会议顺利进行，市内部署了比平常更多的自卫骑士团团员，他们身着统一制服，在街道关键位置巡逻，目光警惕地观察着周围情况，无形之中让城市多了几分严肃感。虽然官方并未告知会议的详细内容，但在此之前，人们就已从各种渠道得知，这是一场聚集了各国代表的重要会议，关乎区域内的稳定与发展。因此，在街道上原本活力十足的气氛之中，又悄悄夹带了一丝剑拔弩张的紧绷气息，行人交谈时，偶尔会刻意压低声音，目光也会不自觉地投向那些骑士团团员的方向。
“终于要开战了吗？就像四十四年前那样。” 一位穿着厚外套的中年男子停下脚步，眉头紧锁着向身旁的人问道，语气里满是担忧。
“怎么可能？大陆法委员会一直致力于维护和平，绝不会允许这种事情发生吧。” 另一位同伴立刻反驳，试图缓解这份焦虑，但语气却不够坚定。
“可是我听说帝政盟国已经退出委员会了，没有了委员会的约束，谁知道接下来会发生什么？” 又有人插话进来，声音里带着不确定。
“之前不也有恶魔契约的事件吗？那段时间局势就够紧张的了，现在又遇上这么重要的会议，总觉得心里不踏实。”
“明天的会议到底会讨论些什么内容呢？要是能知道一点，也不用像现在这样瞎猜。”
“说到这个，刚刚我在都市外面好像看到某国的军队在集结，该不会真的要出什么事吧？”
人们你一言我一语，纷纷表达着自己的猜测与担忧，依稀能感觉到可能会有大事发生，但对于关键的 “某件大事”，却又没什么现实感。确实，过去那场大战带来的破坏如同地狱般可怕，至今仍有部分老人们对此记忆犹新；但另一方面，四十四年的时间太过漫长，漫长到让大多数人对战争的记忆变得模糊，只在书本或老人口中听过零星的描述。所以尽管大家都会小声地谈论着这些八卦，言语间满是忧虑，但在实际感受上，也的确没有嘴上说的那么真切，该有的生活节奏依旧在继续。
“……”
罗尼站在街边，目光透过人群，以眼角余光瞄着眼前这热闹却又处处透着不安与困惑的街景，心中思绪万千。这一天，她没有像往常一样在城市里奔波，而是独自前往三号街的办公厅，这趟行程对她而言，有着不一般的意义。
虽然罗尼住在这座独立自由都市已经有三年之久，但实际上，她拜访办公厅的次数屈指可数。平常，莱特交办给她的工作大多是在城市里东奔西走，或是处理锻造工坊的相关事务，而身为徒弟的她，也从未被允许同行参加这类重要会议 —— 除了很久以前的某一次特殊情况之外。
她最近一次造访办公厅，已经是夏天发生玛莉亚˙法罗毕希尔那个案子的时候了。如今再次来到这里，罗尼一时不知该如何是好，进入办公厅后，便在大厅中央裹足不前。大厅里的人潮相当拥挤，有不少前来提交申请的市民，手里拿着各种文件，在各个窗口前排队等候；还有为了繁忙业务不停奔走的公务员们，脚步匆匆，手里抱着一摞摞资料，整个空间都被这种忙碌的气氛填满。在这样的环境里，没有人会特地去留意一个茫然伫立在原地的少女，罗尼就那样站在人群中，显得有些格格不入。
“真是伤脑筋……” 罗尼轻轻叹了口气，心里有些无奈。
其实，为了这次拜访，罗尼在今天早上特地做了准备。她仔细地洗了脸，用梳子将头发梳理得整整齐齐，没有一丝凌乱，还换上了之前莱特买给她的外出服 —— 那是一件款式简洁却十分合身的衣服，平时她舍不得轻易穿。本以为做好了充分准备，结果刚抵达办公厅，就陷入了不知该如何推进的困境。罗尼只好左顾右盼地巡视着周遭，目光在各个窗口、指示牌和来往的人群之间来回移动，依旧没找到方向，完全不知该如何是好。
就在这时，一个温和的声音在她身旁响起：“哎呀呀，这不是罗尼吗？”
罗尼循声望去，只见一位职员正经过她身边，主动向她攀谈。这位职员戴着一副厚厚的眼镜，镜片后的眼睛透着友善，头顶着一头栗子色的短发，看起来十分干练。
看到是自己认识的人，罗尼紧绷的神经总算放松了下来，心里的不安也消散了不少。她立刻露出礼貌的笑容，打着招呼：“贝蒂小姐，午安！”
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