时间在无声的笔耕中悄然流逝，殿内唯有墨香与烛火气混合，以及那数百支笔尖划过宣纸汇成的、如同春蚕食叶般的沙沙细响。日影渐斜，透过高窗棂格的光柱缓缓移动，将金碧辉煌的大殿切割成明暗交织的庄严图案，光影在蟠龙金柱和贡士们的蓝色袍服上静静流转。
忽然，御座之上传来一声极轻微的、几乎难以察觉的叩指声。侍立一旁的司礼太监如同被无形的线牵动，立刻躬身趋前，随即挺直身体，那尖细却异常清晰、能穿透大殿每一个角落的声音再次响起，如同冷水滴入滚油： “陛下有旨：宣一甲第三名，江南贡士林锦棠，近前奏对。”
嗡—— 这突如其来的旨意，如同在平静的湖面投下巨石。瞬间，那持续不断的沙沙书写声戛然而止！几乎所有贡士的笔都顿住了，手腕悬在半空。无数道目光——震惊、难以置信、强烈的羡慕、难以掩饰的嫉妒、以及深切的担忧——如同密集的箭矢，齐刷刷地射向那抹位于队列最前方的、与众不同的蓝色身影。 御前召对！ 在这数百英才云集、陛下亲临的殿试之上，第一个被点名近前奏对！这是何等的殊荣与恩宠，又是何等的压力与考验！其意味之深长，足以让所有人瞬间浮想联翩，心神震荡。
林锦棠的心也是猛地一缩，如同被一只无形的手攥紧。但她强大的意志力瞬间压下了一切波澜。她深吸一口气，仿佛将周遭所有的杂念都吸入肺中再缓缓吐出，随之而来的是极致的冷静。她从容不迫地放下笔，将其搁于笔山之上，起身，极快地、不着痕迹地整理了一下袍服的襟袖，然后低眉敛目，迈着沉稳而均匀的步伐，在无数道灼热目光的交织注视下，一步步穿越寂静的大殿，走向那高高在上、笼罩在光影与威仪之中的御座。她的步伐不见丝毫滞涩慌乱，背脊挺直如松，姿态恭谨而不显卑微，每一步都仿佛踩在无形的节拍之上。
行至御前丹陛之下，约十步之遥，依礼缓缓跪倒，额头轻触冰凉的金砖：“臣，江南贡士林锦棠，叩见陛下，吾皇万岁。”
“平身。”世宗皇帝的声音从上方传来，平和淡然，却带着一种天然的、令人无法抗拒的审视意味，仿佛能穿透皮囊，直窥灵魂，“朕览汝之策论，锐气勃发，指陈时弊，颇多惊人之语，亦有其理。然，纸上谈兵易，临机决断难。庙堂之高，江湖之远，非仅凭书生意气可贯通。朕今有几问，汝需据实直言，不得隐讳。”
“臣，谨遵圣谕。”林锦棠应声起身，依旧微微垂首，目光谦恭地落在御座前那一片光洁如镜的金砖之上，屏息凝神。
“汝开篇即言‘综核名实’乃拨乱反正之根本，甚合朕意。然，积弊已久，上下相蒙。如何方能真正穿透重重迷雾，令天下官吏不再欺上瞒下，真正做到名实相副？”皇帝的第一个问题便如同重锤，直指历代王朝最难破解的核心困局，目光如炬，落在她的身上。
林锦棠并未立刻回答，而是略一沉吟，仿佛在脑海中快速梳理脉络。片刻，她清晰而稳定的声音响起，不高，却足以让御座上的皇帝听得清清楚楚：“回陛下。臣愚见，除严考课、明赏罚此等常规之外，更需着力于‘通上下之情’，打破信息之壅塞。其一，须广开言路，并确保言路畅通。不仅设登闻鼓、肺石函，更应定期派遣可信之巡按御史、观风使，微服暗访，深入州府县衙乃至乡野村落，使民间之真正疾苦、吏治之真实贪腐能越级上达天听，令地方官吏知有所忌，不敢肆意妄为。其二，或可革新信息传递之方式。现今驿传虽速，然亦有局限。臣尝闻泰西诸国或有更迅捷之通讯法门，朝廷若能留意探求，或能觅得良方。信息传递若能再快数分，则欺上瞒下之难度便增数倍。其三，亦是根本之策，需使‘务实’、‘干练’之于官员自身，利大于弊。若清官能吏必得快速升迁，备受尊荣；而贪官庸吏必遭即刻严惩，身败名裂，且此升迁黜陟之过程力求公正、透明、有例可循，则天下官员为自身计，自会趋‘实’而避‘虚’，求‘干’而弃‘庸’。此乃导之以利，齐之以法。”
她引用了《周礼》中“以听官府之六计，弊群吏之治”的考核思想，又结合了历史上因言路堵塞、下情不能上达而导致政权衰落的深刻教训，最后落脚于制度设计与人性引导，层层递进，既有历史纵深感，又有现实操作性。
皇帝目光深邃，听完不置可否，指尖在御案上轻轻一点，继续问道：“汝文中屡次提及‘民生多艰’，字里行间似有未尽之言，甚至暗示朕之天下并非处处皆盛世景象。依汝实地所见所感，当今最迫在眉睫、能立竿见影之惠民之策为何？”
这是一个极其尖锐、近乎质疑皇帝统治成果的问题，稍有不慎便可能引来雷霆之怒。殿内气氛瞬间绷紧到了极点，许多贡士连大气都不敢喘。
林锦棠却毫无惧色。她甚至微微抬起了头，目光清澈而坚定地望向御座上的皇帝，虽然很快又因礼制而恭敬地垂下，但那瞬间勇气与真诚交织的眼神，已如惊鸿般烙印在众人心中：“陛下恕臣直言。天日之下，必有阴影；盛世之侧，亦有悲鸣。臣北行数千里，目睹运河纤夫肩胛血肉模糊号子凄厉，眼见田间老农缴纳苛捐杂税后望着空荡米缸黯然神伤，此皆臣亲眼所见、亲耳所闻，非敢以妄言欺君。故臣以为，当今最迫切之惠民策，并非朝廷额外施恩加赋，而是‘截流’与‘开源’双管齐下。”
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