林家原本不大的库房，如今被各色箱笼、锦盒堆得满满当当。云州知州送来的上等绫罗绸缎、青石县令奉上的成套文房四宝、本地富商献上的精致金银器皿、还有众多乡绅名流凑份子送来的珍稀药材、古玩摆件……琳琅满目，珠光宝气，几乎要晃花了人眼。林母王氏每日小心翼翼地清点着，既惶恐又欣喜，仿佛置身于一场不真实的梦境。林父林大山则常常对着这些价值不菲的物件发呆，黝黑的脸上写满了茫然，这些“宝贝”离他熟悉的犁头、锄头太遥远了。
唯有锦棠，看着这满库象征着荣耀与财富的物件，心中并无多少波澜，反而像压了一块沉甸甸的石头。她很清楚，这些厚礼，很大一部分源于她“女子解元”这个开天辟地的特殊身份，源于人们对这个奇迹的好奇、攀附，以及对一个未来可能飞黄腾达者的提前投资。它们像一层华丽却虚幻的泡沫，包裹着她，却并非她真正所求。
一日午后，喧嚣暂歇。锦棠信步走出家门，想透透气。不知不觉，走到了村口那棵熟悉的老槐树下。阳光透过稀疏的枝叶洒下斑驳的光影。几个衣衫褴褛、沾满泥点的孩童正在树下追逐打闹，笑声清脆。其中两个梳着稀疏小辫、面黄肌瘦的小女孩，没有加入疯跑的行列，只是怯生生地依偎在一起，远远地看着锦棠。她们的眼神懵懂、好奇，还带着一丝不易察觉的向往，怯怯地落在锦棠那身干净整洁、象征着读书人身份的月白襕衫上。
那眼神，像一道闪电，瞬间击中了锦棠的心房！
她仿佛看到了幼时的自己——那个因为家境贫寒、又是女孩，只能偷偷趴在村外唯一一家富户私塾的窗棂外，贪婪地听着里面朗朗读书声的小女孩。手指冻得通红，却舍不得离开，只为了多听几个字，多看一眼那书页上神奇的黑字。那种对知识的渴望，如同野草般在贫瘠的土壤里顽强生长，却又因现实的藩篱而黯然神伤。
《南园偶记》中那位隐士沉痛的疾呼，也再次清晰地回响在耳边：“民智未开，如处暗室；教化不行，国基不固！开民智，启童蒙，乃固本培元之大道！” 字字如锤，敲击着她的灵魂。
一个念头，如同破土的春芽，在她心中无比清晰而坚定地生长起来。
她转身，步履沉稳地走向族长爷爷家的小院。
老族长林德海正坐在堂屋的太师椅上，眯着眼抽旱烟。林父林母也被锦棠请了过来。屋内的气氛因锦棠的郑重其事而显得有些肃穆。
“族长爷爷，爹，娘，”锦棠站定，目光清澈而坚定地扫过三位至亲长辈，“锦棠能有今日，离不开乡邻们平日里一碗水、一把柴的帮衬，离不开族中长辈的谆谆教诲，更离不开爹娘含辛茹苦的支持，还有祖父他老人家的殷切期盼。如今侥幸得中，朝廷赏赐、各方贺仪堆积如山。锦棠思来想去，这些财物，取之于乡梓，当用之于乡梓。我想拿出其中一部分，实实在在为村里做点事，回报这份恩情。”
“哦？”老族长放下烟杆，浑浊的眼睛里透出精光，带着期许，“棠儿想做什么？修桥？补路？还是给祠堂添些香火田？” 这些都是乡里常见的善举。
林父林母也看向女儿，等着她的答案。
锦棠深吸一口气，清晰地说道：“锦棠想，在村里设立一个书塾。”
“书塾？” 老族长和林父林母都愣住了。这个答案显然出乎他们的意料。
“是，”锦棠点头，声音不高，却字字清晰，“不必太大，能容下二三十个孩子即可。延请一位品学兼优、耐心负责的先生，束修、笔墨纸砚、乃至孩童午间的一餐饭食，都由我出。让咱们青石村的孩子们，”她顿了顿，目光灼灼地看向父母，“无论男孩女孩，都能走进学堂，识得几个字，读几本圣贤书，明白些做人做事的道理，知道这天地间除了黄土，还有更广阔的乾坤。” 她特别、特别清晰地强调了“无论男孩女孩”这六个字。
“女娃子……也要读书？”林父林大山眉头立刻皱了起来，黝黑的脸上写满了困惑和不解，“女娃子读啥书？将来嫁了人，还不是围着锅台孩子转？识不识字有啥打紧？” 这是他根深蒂固的观念。
林母王氏也有些犹豫地看着女儿：“棠儿，娘知道你心好。可让女娃子上学……这在咱青石村，可从来没听过啊。会不会……惹人笑话？”
锦棠走到父亲面前，目光坦然而坚定：“爹，娘，女儿问你们，若我从小不识字，不明理，只知围着锅台转，今日可能站在这里，成为这青石村的‘解元老爷’吗？” 她以自身为例，反问直指核心。
林大山被问得一怔，张了张嘴，说不出反驳的话。是啊，女儿今日的荣耀，不正是读书识字带来的吗？
锦棠语气缓和下来，带着恳切：“爹，娘，女子识字明理，并非为了考功名。识了字，能看懂契约，不易被人蒙骗；能看懂家书，知晓丈夫儿女在外境况；能明白事理，更好相夫教子，持家兴业。即便只是会写自己的名字，会算清柴米油盐的账目，日子也能过得更有底气，更明白些。您想想，若娘当年能识字，家中账目是否更清晰？与人交往是否更少吃亏？您和娘辛苦操劳一辈子，难道不希望咱们村的女儿们，将来都能过得更明白、更有尊严些吗？”
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