“逐光者”号如同被惊扰的弹尾鱼，引擎过载喷射出苍蓝的尾焰，疯狂逃离那片正在自我湮灭的空间褶皱。舰体剧烈震颤，警报声与结构呻吟声交织，仿佛随时会散架。
程真瘫坐在驾驶席上，脸色苍白如纸，鼻腔和嘴角残留的血迹已经凝固。大脑深处依旧回荡着信息风暴肆虐后的嗡鸣与刺痛，但比肉体痛苦更甚的，是那沉入骨髓的认知寒意。“播种协议”……整个文明可能只是一个被培育的“作物”……这个真相像一块万载寒冰，塞满了她的胸腔。
苏陌的投影在一旁艰难地重新凝聚，比之前更加虚幻，边缘不断有细微的数据碎片剥落、消散。“逻辑炸弹……应该能瘫痪‘回声殿’很长时间……但‘织网者’……一定会察觉这个监控节点的失效……”
他的声音虚弱，带着电子杂音。强行侵入【原始回响】并在其核心埋设陷阱，对他的精神体造成了近乎毁灭性的冲击。
程真没有立刻回应，她只是死死盯着导航屏幕上，那个代表γ-77星云、正在逐渐远去的坐标点。许久，她才缓缓开口，声音沙哑得像是生锈的金属在摩擦：
“它知道我们知道了。”
这是一句绕口的话，但苏陌瞬间理解了其中的沉重。是的，“织网者”很可能已经通过“回声殿”最后的警报，或者通过其他尚未知晓的监控渠道，得知了他们窃取“播种协议”信息的行动。这意味着，他们从潜在的“观察对象”，可能升级为了需要被“处理”的“变量”。
“我们必须立刻返回，将情报告知隼和委员会。”苏陌说道，尽管他知道，这情报带来的可能不是希望，而是更深沉的绝望甚至内部的分裂。
“逐光者”号沉默地航行在返回太阳系的航线上。几天后，他们终于穿越奥尔特云，熟悉的太阳系结构出现在视野中。然而，一种不祥的预感同时萦绕在两人心头——太安静了。常规的星际通讯频道里充斥着杂乱的电离干扰和意义不明的噪音，属于人类文明的信号变得极其微弱、断断续续。
“不对劲……”程真调出远程扫描阵列，“地球方向的能量背景辐射……异常升高，而且模式混乱……不像自然现象，更像是……大规模冲突的残留？”
她尝试连接龙吟基地的加密频道。
“……这里是‘逐光者’号……呼叫龙吟……听到请回答……”
只有滋滋的电流声。
“……呼叫‘新逐风号’……韩修？慕青虹？……”
依旧没有回应。
一种冰冷的恐惧攫住了程真。她加快了速度，“逐光者”号如同离弦之箭，射向地月轨道。
越靠近内太阳系，景象越是触目惊心。
近地轨道上，漂浮着大量战舰的残骸，有些是属于地球联合防卫军的标志，有些则涂装着陌生的、带有生物质感的诡异符号——是“破晓之手”的风格！更有一些残骸，材质非金非石，结构无法理解，仿佛是那些被召唤而来的“星间生命”！
月球基地表面可见明显的爆炸坑和能量武器扫过的焦痕。原本繁忙的航道上空空荡荡，只有一些失控的卫星和小型太空站如同幽灵般缓缓飘荡。
这里，显然经历了一场惨烈的大空战！
“到底……发生了什么？”苏陌的投影凝视着舷窗外的惨状，数据流在眼中疯狂闪烁，试图分析战场痕迹。
程真没有回答，她将扫描焦点对准了地球。
地球，那颗美丽的蓝色星球，此刻被一层不祥的、不断变幻色彩的极光般的能量薄膜所笼罩。大陆板块上，多处地点升腾着巨大的、非自然的能量光柱，连接着天地。海洋泛着诡异的磷光，巨大的漩涡缓缓移动。
而在原本龙吟基地所在的南极区域……只剩下一个巨大的、仿佛被某种力量硬生生“挖”走的恐怖深坑，以及周边融化和结晶化的岩层。
龙吟基地……被摧毁了？
程真感觉呼吸一滞，心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥住！
她疯了一般地尝试所有已知的备用频道，呼叫每一个可能的名字。
终于，在一个极其微弱、跳频极其频繁的加密波段上，她捕捉到了一个断断续续的信号源！信号位置，指向火星轨道附近的一个隐秘的小行星带观测站——那是“守夜人”级别最高的几个安全屋之一！
“逐光者”号立刻转向，不顾可能存在的追踪风险，全速驶向那个坐标。
几个小时后，他们抵达了目标小行星带。在一颗不起眼的、布满撞击坑的岩石行星阴影处，他们找到了那个伪装成天然洞穴的观测站入口。
磁力吸附，对接，气闸开启。
观测站内部空间不大，气氛压抑得让人喘不过气。只有几盏应急灯提供着昏暗的照明，空气中弥漫着消毒水、机油和……淡淡的血腥味。
隼坐在中央的控制台前，他看起来苍老了十岁，眼窝深陷，胡茬杂乱，左臂缠着渗血的绷带。他抬头看到程真和苏陌进来，眼中闪过一丝 relief，但随即被更深的疲惫和沉重所取代。
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