马车轱辘碾过青石板路，溅起细碎的尘土，随着“湘县”的木牌在远处隐约浮现，鄂敏掀开车帘一角，目光锐利地扫向县城入口。只见那朱漆斑驳的城门下，几抹身影正来回踱步，似在翘首等候，绝非寻常百姓闲逛的模样。待马车行至近前，为首一人身着半旧的青色长衫，见马车停下，立刻快步上前，躬身行礼，动作恭敬却不谄媚。
“大人，卑职湘县知县刘一心，在此恭迎圣驾。”刘一心声音沉稳，虽面带倦色，眼神却清亮正直，丝毫没有因见到官员而显露慌乱。
鄂敏闻言，眉头微挑，眼中闪过一丝诧异。他翻身下车，环顾四周——城门处仅有这三四人，皆着便服，并无衙役仪仗，也无百姓围观，显然是刻意低调行事。“皇上此次微服私访，行踪极为隐秘，未曾对外透露半分，刘知县何以知晓皇上会驾临湘县？”鄂敏的语气带着几分审视，毕竟圣驾安危至关重要，任何可能泄露行踪的环节都需谨慎核查。
刘一心垂首答道：“回大人，是巡抚李大人昨日派人送来加急密报，告知卑职圣驾将途经湘县，嘱咐卑职务必妥善迎接，切不可惊扰百姓。因此卑职只带了两名心腹手下，换上便服在此等候，并未声张。”他的回答条理清晰，语气坦诚，没有半分遮掩。
鄂敏听后，缓缓点头，心中的疑虑稍减。此时，马车内的乾隆早已将二人的对话听得一清二楚，他轻轻叩了叩车壁，随行的侍卫立刻上前掀开轿帘。乾隆身着藏青色常服，面容温和却自带威严，缓步走下马车，目光落在刘一心身上。
刘一心抬头见到乾隆的模样，先是一怔，随即反应过来，双腿一软便跪在了地上，声音因激动而微微颤抖：“卑职刘一心，叩见皇上！皇上万岁万岁万万岁！阿哥格格千岁千岁千千岁！”他的额头紧紧贴在地面，双手按在膝上，姿态恭敬至极。
乾隆看着眼前这位知县——青色长衫的袖口已经磨出了毛边，腰间系着一根普通的布带，浑身上下没有半件贵重饰物，唯有那份沉稳的气度让人印象深刻。他嘴角微扬，抬手道：“起来吧，刘知县。既然你已在此等候，那便带朕去你的县衙看看，也好瞧瞧你这湘县的政务如何。”
“是！皇上请！”刘一心连忙起身，侧身引路，脚步轻缓却稳健，始终与乾隆保持着半步的距离，既不逾矩，又能及时回应问询。
一行人沿着县城的街道前行，路面虽不平整，却打扫得十分干净，偶尔有百姓经过，见到他们这一行人，只是好奇地看两眼，便各自忙碌，并无慌乱之色。纪晓岚走在队伍后侧，目光细致，不经意间瞥见刘一心脚下的布鞋——鞋头和鞋跟处都缝着补丁，针脚细密，显然是补了又补，却依旧整洁。他心中不禁一动，暗自思忖：寻常知县即便清廉，也少有穿如此破旧布鞋的，这位刘知县，倒真是与众不同，对他的敬佩之情也悄然升起。
小燕子蹦蹦跳跳地跟在紫薇身边，一边走一边东张西望，好奇地打量着湘县的街景。可当她跟着众人走进县衙大门，看到那座简陋的正堂时，却突然停下了脚步，下意识地伸手摸了摸自己的屁股，脸上露出几分尴尬又懊恼的神色。她想起前世自己曾在这里闯祸，不小心掉到热汤里，那火辣辣的痛感仿佛还在记忆里，实在不是什么美好的回忆。
紫薇注意到小燕子的异样，轻轻碰了碰她的胳膊，低声问道：“小燕子，怎么了？”小燕子摇摇头，吐了吐舌头，小声道：“没什么，快走，别跟丢了皇阿玛。”
众人走进县衙正堂，眼前的景象让所有人都愣住了。与之前途经州县那些雕梁画栋、陈设精致的县衙不同，这座正堂的梁柱上漆皮大面积脱落，露出里面的木头纹理；屋顶的瓦片参差不齐，有些地方甚至能看到缝隙；堂内的桌椅都是旧的，桌面边缘有明显的磨损痕迹，唯有案桌上的文房四宝摆放得整整齐齐，账簿堆叠得一丝不苟。
更让人意外的是，正堂角落的地面上放着几个陶罐，罐口正接着从屋顶滴下的水珠，“滴答、滴答”的声音在安静的堂内格外清晰。刘一心见状，脸上顿时露出几分窘迫，连忙上前一步，对乾隆躬身道：“皇上，实在是委屈您了！昨夜湘县下了一场大雨，屋顶年久失修，有些地方漏雨，卑职本想今日处理，没想到您今日便驾临了。等您视察完毕，卑职立刻就找人把屋顶补好。”
乾隆的眉头渐渐皱起，他走到接雨的陶罐旁，看着罐中已经积了小半的雨水，又看了看四周简陋的陈设，语气带着几分疑惑问道：“刘知县，湘县的税收情况很差吗？为何县衙如此破旧，却不申请拨款修缮一番？”在他看来，即便地方不富裕，县衙作为处理政务的地方，也不该破败到这般地步。
刘一心闻言，立刻转身从案桌上捧过一叠账簿，双手呈到乾隆面前，恭敬地说：“皇上，这是湘县近三年的税收账本，每一笔收支都记录得清清楚楚。湘县的税收虽不算丰厚，但除去县衙的日常开支——比如衙役的俸禄、笔墨纸张的费用、修缮县城道路的开销等，剩余的银两卑职都已如数上缴国库，未曾私留分文，因此实在没有余钱修缮县衙。”
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