天启元年正月初十卯时，乾清宫东暖阁檐角的冰棱滴下的水珠，在阶前冻成细小的冰锥。魏进忠踩着碎冰，袍角沾着的通州雪尘还未掸净，手里捧着的账册却烫得像块烙铁——那是他在任家胡同蹲了五夜的成果，每一页都记着任守谦家的柴米油盐，偏偏那三十石“抚恤粮”的去向，查来查去竟是“资助蓟镇阵亡军属”，文书俱全，挑不出半分错处。
“奴才魏进忠，参见陛下。”他跪在暖阁的金砖上，声音比殿外的寒风还虚浮。昨夜在通州卫的酒肆，他让王体乾灌醉了任家的老厨娘，才从醉话里抠出这三十石粮的来龙去脉——任守谦的表兄在萨尔浒战死，留下孤儿寡母，这粮是按卫所规矩发的“恩恤”，只是核销文书压在蓟镇未及时送京。
朱由校翻着账册，指尖在“军属李氏领粮三石”的字样上顿了顿：“这么说，任守谦倒是个念旧情的？”
“是、是……”魏进忠额头冒汗，心里却在打鼓。他本想查出些“私吞军粮”的把柄，好让客氏在选秀时参任家一本，谁知查来查去，反倒衬得任守谦仁厚。更让他发慌的是，今早回司礼监时，张嬷嬷说客氏“回深州侍疾”去了，连个招呼都没跟他打。
“奉圣夫人呢？”朱由校忽然抬头，目光炯炯，“你可知她去哪了，怎么不见人？”
魏进忠膝盖一软，差点趴在地上：“回、回陛下，奉圣夫人……奉圣夫人说深州姥姥病重，昨日已奉旨回籍侍疾了。”他偷瞄皇帝脸色，见对方嘴角噙着一丝冷笑，心猛地沉到了底，客氏离京这么大的事，他竟一无所知，这在往日是绝不可能的。
识海深处，器灵的声音骤然响起，带着冰裂般的锐度：“魏客相济，如虎添翼。今客氏离京，魏阉孤立无援，正是拆解其党羽的天赐良机！此人在司礼监已安插王体乾等爪牙，若不趁此时贬斥，待客氏归京，二人再结连理，恐成心腹大患！”
朱由校指尖在案上轻叩，目光落在魏进忠腰间那串乌木牌上——那是司礼监随堂太监的信物，王体乾、李永贞等人的名字，都刻在背面。他忽然笑了，声音里听不出喜怒：“魏进忠，你在通州查得仔细，连任家婆子吵架都记了，倒是个会办事的。”
魏进忠一愣，以为要受赏，忙磕头：“奴才不敢居功，都是陛下教导有方。”
“教导？”朱由校放下账册，起身走到他面前，玄色常服的下摆扫过魏进忠的发顶，“朕教过你，司礼监的文书，该管什么，不该管什么吗？”
魏进忠的后颈猛地一凉，想起正月初四拦阻王心一的事，喉结滚动：“奴才……奴才知错，那日不该拦王御史的奏疏。”
“不止。”朱由校的声音压得极低，带着收心盖隐隐透出的寒意，“你让王体乾扮货郎，在通州卫的军眷堆里钻来钻去，是想替自己结党，还是觉得锦衣卫的眼睛都是瞎的？”
账册“啪”地摔在魏进忠面前，其中一页记着“王体乾与通州卫千户饮酒”，旁边用朱笔圈着——那是许显纯的密报，连两人喝的是烧刀子都写得明明白白。
魏进忠的脸瞬间惨白如纸。他以为瞒着皇帝拉拢卫所军官，却不知一举一动都在锦衣卫的眼皮底下。
“陛下饶命！奴才只是想……想帮陛下查清任家底细，绝无结党之意！”他连连磕头，额角撞在金砖上，渗出血珠。
“查清底细？”朱由校冷笑一声，转身回到御座，“任守谦的粮账清清白白，你却查了五夜，连阵亡军属的名字都记不全——这样的差事，你办得好吗？”
他拿起朱笔，在一张空白的谕旨上写字，笔尖划过纸页的声响，在寂静的暖阁里格外刺耳：“南京净军所缺个佥书，你去那里当值吧。”
魏进忠猛地抬头，瞳孔骤缩。南京净军所是安置罪废宦官的地方，离京城千里，说是“佥书”，实则流放！
“陛下！奴才……奴才愿留在京城赎罪，哪怕去浣衣局搓衣服也行啊！”他膝行几步，想去拉朱由校的袍角，却被王安拦住。
王安的眼神冷得像冰：“魏公公，圣意已决。南京虽远，却也是皇土，好好当差，未必没有回京的日子。”这话听着是安慰，实则堵死了他求情的路。
朱由校放下朱笔，谕旨上的字迹力透纸背：“着司礼监文书魏进忠，即日赴南京净军所，掌管刑具库，非奉特旨，不得回京。”他抬眼看向魏进忠，收心盖的凉意悄然漫开，“你在通州查得辛苦，这趟差，就当是朕赏你的‘历练’——净军所里多的是懂规矩的老宦官，你去学学，什么叫‘本分’。”
魏进忠瘫在地上，像被抽走了骨头。他终于明白，客氏离京不是偶然，而是皇帝早就布好的局——调走客氏，断他臂膀，再用通州查案的错处发难，一步步把他踢出权力中枢。
“奴才……遵旨。”他的声音抖得不成样子，泪水混着额角的血，在金砖上晕开暗红的痕迹。
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