西域，黑沙漠，
名字听着就瘆人。放眼望去，全是连绵起伏的沙丘，黄澄澄一片，看不到头。风一吹，沙子就往人眼睛鼻子耳朵里钻，烫得吓人。白天能热死牛，晚上又能冻死狗。
武德司派出的寻药小队，由两个老斥候带队，加上七八个身手好的兄弟，跟着那个要价高得吓人、但据说认路的本事也顶天的老向导哈桑，已经在这鬼地方转悠了快半个月了。水囊快空了，嘴唇干裂出血口子，带来的干粮也硬得像石头，每个人都脱了层皮，又黑又瘦。
“哈桑老头，你说的那个‘白狼族’，到底在哪疙瘩啊？再找不到，咱们弟兄们就得先变成‘干尸族’了。”一个年轻些的队员忍不住抱怨，嗓子哑得像破锣。
老哈桑裹着厚厚的头巾，只露出一双浑浊却锐利的眼睛，他眯着眼看了看天上的日头，又抓起一把沙子闻了闻，慢悠悠地说：“沙漠的儿子，要有耐心。白狼族……就像这沙里的金子，不是你想找就能找到的。要看……缘分。”
“缘分？”那队员差点气乐了，“再讲缘分，咱们就得跟阎王爷有缘分了。”
带队的斥候老陈瞪了他一眼：“少废话！保存体力！”他转向哈桑，语气恭敬了些，“哈桑老爹，您看，咱们这方向没错吧？苏姑娘给的册子上说，拜火教的那些驱虫粉，味道刺鼻，咱们这一路也碰到过几处奇怪的痕迹，是不是快接近他们的地盘了？”
哈桑点了点头，脸色凝重起来：“是快了。我闻到风里……有‘死亡之花’的味道，那是拜火妖人喜欢种在巢穴附近的东西。再往前走，要加倍小心。他们的虫子，比沙狼还毒。”
正说着，前方负责探路的一个兄弟连滚带爬地跑了回来，脸色煞白：“陈头！前面……前面沙谷里，有死人！好多！看衣服……好像是……是之前失踪的那支商队。”
众人心里一凛，赶紧摸过去，趴在一个沙丘后面往下看。
只见下方的沙谷里，横七竖八躺着十几具尸体，早已被风干，姿势扭曲，死状极惨。更让人头皮发麻的是，这些尸体周围，散落着一些巴掌大小、通体赤红的蝎子，还有一些色彩斑斓的毒蛇，正在尸骨间穿梭游弋，显然是把这里当成了老巢。
“是拜火教的手段！”老陈压低声音，冷汗都下来了，“他们用尸体喂养这些毒物，守卫地盘，苏姑娘册子上写过。”
“妈的！这帮妖人！”队员们看得咬牙切齿，又阵阵反胃。
哈桑仔细观察了一下，指着沙谷另一侧一个极其隐蔽的、被风蚀出的洞穴入口：“看那里，‘死亡之花’的气味就是从那里飘出来的。那里……很可能就是他们的一个据点，或者……通往‘魔鬼城’的捷径。”
希望就在眼前，但眼前的毒虫阵，却像一道鬼门关。
“陈头，怎么办？硬闯吗？”队员们看向老陈。
老陈看着下面那些密密麻麻的毒虫，又看了看兄弟们疲惫却坚定的脸，一咬牙：“硬闯是送死，苏姑娘的册子，快看看，有没有对付这些东西的法子。”
一个队员赶紧掏出苏浅雪亲手绘制、写得密密麻麻的小册子，翻到驱虫避毒那一部分。上面除了文字，还画了些简单的图案。
“有了，上面说，拜火教喜欢用几种特定的香料混合人血喂养毒虫，这些虫子对那种混合气味很亲近，但极其厌恶……硫磺和某种叫‘臭麻草’的植物燃烧后的味道。”那队员兴奋地念道。
“硫磺咱们带了一些！臭麻草……臭麻草……”老陈看向哈桑。
哈桑眼睛一亮：“臭麻草？我知道，这附近就有。那玩意儿味道冲得很，牛羊都不吃。”他立刻指了个方向，两个队员跟着他，很快采回了一大捆散发着怪异臭味的干枯草药。
“点火，把硫磺和这臭草混在一起烧。”老陈下令。
很快，几个小小的火堆在沙丘上点燃，硫磺和臭麻草混合产生的浓烟，带着一股难以形容的刺鼻臭味，随风向沙谷里飘去。
奇迹发生了，
那些原本在尸体间悠闲爬行的赤红蝎子和斑斓毒蛇，一闻到这股味道，顿时像是遇到了天敌，变得焦躁不安。纷纷扭动着身体，快速向沙谷深处退去，眨眼功夫就消失得无影无踪。
“有用！真有用！”队员们欢呼起来，对那位素未谋面的苏姑娘佩服得五体投地。
“快！趁现在，穿过沙谷，去那个山洞！”老陈不敢耽搁，立刻带队冲下沙丘，小心翼翼地避开那些干尸，快速通过了这片死亡地带，钻进了那个幽深的洞穴。
洞穴内部阴暗潮湿，通往未知的深处。他们知道，更危险的，可能还在后面。但为了救皇帝，为了那一线生机，他们没有退路。
就在西域寻药小队冒着生命危险深入虎穴的同时，京城的朝堂上，也因为北境最新的战报，掀起了轩然大波。
北燕这次动了真格的，集结了五万大军，由名将秃发乌孤率领，日夜不停地猛攻黑水城。赵闯和韩奎虽然凭借城防苦苦支撑，但兵力悬殊，伤亡惨重，城防多处破损，眼看就要支撑不住了。
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