炭窑里，时间仿佛凝固成了冰冷粘稠的油脂，每一秒都缓慢得令人发指。篝火的光芒在低矮的窑洞里跳跃，将我们三人蜷缩的影子扭曲地投射在布满烟炱和裂纹的墙壁上，如同张牙舞爪的鬼魅。柴火有限，我不敢多添，火苗渐渐微弱下去，光线昏暗，窑内的寒气便从四面八方渗透进来，像无数根冰冷的针，刺入骨髓。空气中弥漫着浓烈的、令人作呕的焦炭味、霉烂味，以及我们身上散发出的汗臭、泪水和恐惧混合的酸馊气息，几乎令人窒息。
韩婶抱着昏睡的狗娃，背靠着冰冷刺骨的窑壁，身体像打摆子一样无法控制地颤抖着，牙齿磕碰的“咯咯”声在死寂中格外清晰。她的眼神涣散，瞳孔里倒映着摇曳的火光，却空洞得没有焦点。嘴里反复喃喃着破碎的词语：“……回家……何先生……狗娃爹……”声音含混不清，像是梦呓，又像是精神彻底崩溃前的谵妄。偶尔，她会突然抓住我的胳膊，指甲深深掐进肉里，眼神惊恐地瞪着窑口那片浓稠的黑暗，尖声叫道：“听！有脚步声！他们追来了！石头！快跑！”每一次，我都得费力地安抚她，心脏因她的失控而狂跳不止，后背惊出一层又一层冷汗。
狗娃的额头依旧有些烫手，在昏睡中不安地扭动，小眉头紧紧皱着，偶尔发出难受的呻吟。看着他痛苦的小脸，再看看韩婶濒临崩溃的样子，一种巨大的绝望和撕心裂肺的疼痛几乎要将我撕裂。我们像三只掉进陷阱、奄奄一息的野兽，在这黑暗的洞穴里等待着未知的命运，可能是救援，更可能是最终的屠宰。
我几乎一夜未眠，耳朵竖得像受惊的鹿，捕捉着窑外任何一丝细微的声响。风穿过山林的呜咽，像冤魂的哭泣；不知名的夜枭发出凄厉的啼叫，令人毛骨悚然；远处似乎还隐约传来野兽的低嚎。每一次声响都让我的神经绷紧到极限，握着那根当做武器的粗树枝的手心，全是冰冷的汗水。带疤汉子留下的那句“会有人来”和那个手心的十字标记，是黑暗中唯一微弱的光，但这光太飘渺了，仿佛随时会被这无尽的黑暗吞噬。来的是谁？什么时候来？是救赎，还是毁灭？
时间在极度的煎熬中挨到后半夜，篝火终于彻底熄灭，最后一点灰烬的红光也黯淡下去。炭窑内陷入了伸手不见五指的绝对黑暗和刺骨的冰冷。韩婶似乎哭累了、吓傻了，不再呓语，只是紧紧抱着狗娃，身体依旧在无法控制地剧烈颤抖，像一片风中的残叶。狗娃的呼吸声微弱得几乎听不见。我们三人挤在一起，依靠彼此那一点点可怜的体温取暖，但寒冷依旧无孔不入，冻得人四肢麻木，思维都快要凝固。
就在这令人绝望的黑暗和寒冷中，窑洞外，极远处，忽然传来了一声极其轻微、却异常清晰的——碎石滚落的声音！
我的心猛地一缩，瞬间屏住了呼吸！不是风声，不是动物！是人的脚步声！极其谨慎、刻意放轻的脚步声！而且，不止一个人！
来了！他们来了！
巨大的恐惧像冰水浇头，瞬间淹没了我的全身！我猛地坐直身体，黑暗中死死攥紧了手中的木棍，心脏疯狂地撞击着胸腔，几乎要破膛而出！韩婶也感觉到了，她身体僵住，连颤抖都停止了，只有压抑到极致的、如同濒死小兽般的抽气声。
脚步声很轻，很慢，似乎在小心翼翼地靠近，并且……停下了？在窑外不远处？
黑暗中，我什么也看不见，只能凭借声音判断。没有火把的光亮，没有呵斥声，只有一种令人窒息的、充满压迫感的寂静。他们在观察？在确认？还是在布置包围？
时间一分一秒地过去，每一秒都像一个世纪那么漫长。冷汗顺着我的额角滑落，流进眼睛，又涩又疼，我却不敢抬手去擦。窑外的“他们”像隐藏在黑暗中的毒蛇，随时可能发起致命一击。
就在我几乎要被这无形的压力逼疯时，一个压得极低的、带着某种特定节奏的、类似鹧鸪鸟的鸣叫声，突然在窑外不远处响起！“咕咕——咕——咕咕——”
不是一声，是连续三声，节奏清晰！
这个声音……我浑身一震！是暗号？！是带疤汉子说的“标记”？
几乎就在鸟叫声落下的同时，窑口那片黑暗中，突然亮起了一点极其微弱的、被刻意遮挡过的火光！不是火把，更像是一根短小的、裹着油布的松明子发出的光，光线昏黄，范围很小，只勉强照亮了持火者脚下的一小片地面。
借着这微弱的光线，我看到了一个模糊的人影，站在窑口外几步远的地方。那人穿着一身深色的、几乎与夜色融为一体的粗布衣服，头上包着头巾，脸上似乎也蒙着布，只露出一双在昏暗中闪烁着精光的眼睛。他个子不高，身形看起来有些瘦削，但站姿很稳，手里除了那节松明，似乎没有拿明显的武器。
他没有立刻进来，也没有说话，只是举着那点微光，静静地站在窑口，那双锐利的眼睛飞快地扫视着窑内的情况，目光在我们三人身上停留了片刻，特别是在韩婶和狗娃身上多看了几眼。
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