骡车在黎明前最浓重的黑暗里，不紧不慢地前行着。车轮碾压在似乎并非官道的、坑洼不平的土路上，发出单调而压抑的“咯噔、咯噔”的声响，伴随着骡子粗重的喘息和蹄子踏在泥地上的“噗噗”声，在这死寂的旷野中显得格外清晰，也格外令人心慌。车篷低矮，里面光线昏暗，只有从篷布缝隙偶尔透进的一丝微弱天光，勉强勾勒出我们三人蜷缩的身影轮廓。空气中弥漫着一股浓烈的、混合着干草、牲口汗味、尘土以及我们身上尚未散尽的恐惧气息的复杂味道，沉闷得让人喘不过气。
我和韩婶紧紧靠坐在一堆干草上，狗娃被韩婶牢牢搂在怀里，裹着那件换上的粗布外衣，只露出一张苍白的小脸。车厢随着路面的颠簸而摇晃，每一次颠簸都让我们的心随之揪紧。我们像三只被塞进罐子的虫子，被动地被载向未知的远方，前途一片漆黑。
带疤汉子最后那句冰冷的叮嘱——“忘掉你们是谁……永远不要回来……”——像魔咒一样在我耳边反复回响，每一个字都带着刺骨的寒意。忘掉？如何能忘？青柳村的炊烟，何先生案头的灯火，雷豹大哥爽朗的笑声，府衙大牢的阴森，一路逃亡的惊魂……这些刻骨铭心的记忆，怎能像擦掉灰尘一样抹去？那枚永昌号的木牌和几块碎银，此刻就揣在我贴身的怀里，像两块烧红的炭，烫得我心口生疼。它们是“不时之需”的保障，更是我们过去所有苦难和危险的冰冷见证。
韩婶的身体一直在微微发抖，不知是因为寒冷，还是因为深入骨髓的恐惧。她将脸埋在狗娃的颈窝里，呼吸急促而不规则。我能感觉到她抓着我的那只手，冰冷而潮湿，指甲无意识地掐着我的胳膊。狗娃似乎对这颠簸和黑暗的环境感到极度不安，在睡梦中也不时惊悸般地抽搐一下，发出细弱的呜咽。韩婶便立刻机械地、轻轻地拍抚他的后背，哼唱着那支早已不成调的摇篮曲，声音嘶哑破碎，与其说是安抚孩子，不如说是在安慰她自己濒临崩溃的神经。
我扒在车篷后那个小小的窗口边，眼睛死死盯着外面。天色由墨黑渐渐转为一种沉郁的铅灰色，依稀能看清道路两旁是连绵的、尚未苏醒的田野和模糊的村落剪影。骡车专挑极其偏僻的小路走，有时穿过寂静的树林，树枝刮过车篷，发出“唰啦啦”的声响，吓得我们一哆嗦；有时沿着干涸的河床前行，车轮碾过碎石，颠簸得更加厉害。那个车夫始终沉默地坐在前面，戴着破草帽，背影佝偻，像一尊没有生命的雕像。他偶尔会甩一下鞭子，发出清脆的“啪”声，催促骡子，但从不回头，也从不与我们交谈。这种彻底的沉默，比任何盘问都更让人不安。他是什么人？要带我们去哪里？所谓的“接应”又是什么？
时间在煎熬中缓慢流逝。饥饿和干渴再次袭来，胃里像有火在烧。我摸索着拿出那个水囊，拔开塞子，先递到韩婶嘴边。她小口地喝了一点，冰凉的水滑过喉咙，让她打了个寒颤。她又小心地蘸湿手指，润湿狗娃干裂的嘴唇。我也喝了几口，水很凉，暂时压下了喉咙的灼痛，却让身体的寒意更重。那几个油纸包的烙饼，我们谁也没动，仿佛那是最后的储备，不敢轻易消耗。
天色渐渐亮了一些，但依旧是阴沉的，像一块脏兮兮的灰布蒙在头顶。骡车驶入了一片更加荒凉的区域，四周是起伏的丘陵和杂乱的灌木丛，看不到人烟。这种与世隔绝的荒芜，非但没有带来安全感，反而增添了更深的恐惧。如果在这里发生什么不测，真是叫天天不应，叫地地不灵。
就在我的心悬到嗓子眼的时候，骡车忽然偏离了小路，驶下了一个缓坡，钻进了一片茂密的竹林。竹叶遮天蔽日，光线顿时暗了下来。车夫“吁”了一声，勒住骡子，骡车停了下来。
到了？是接应点？还是……
我和韩婶瞬间绷紧了身体，惊恐地对视一眼。韩婶下意识地把狗娃往怀里藏了藏。我悄悄握紧了别在腰后的那柄豁口柴刀，手心全是冷汗。
车夫跳下车辕，并没有理会我们，而是走到竹林深处，学了几声惟妙惟肖的布谷鸟叫。片刻后，竹林另一侧也传来了几声类似的鸟鸣回应。
紧接着，一个穿着短褂、樵夫打扮的精瘦汉子从竹林里钻了出来，手里还拿着一把砍柴刀。他快步走到车夫面前，两人低声交谈了几句，声音压得极低，我们一个字也听不清。只见那樵夫模样的汉子不时朝我们骡车瞥来几眼，目光锐利如鹰。
我的心跳得像擂鼓。是接应的人？还是……另一伙人？
简短交谈后，车夫回到车边，依旧没有看我们，只是用鞭杆敲了敲车篷，低声道：“下车，跟他走。”
命令简短，不容置疑。我们互相搀扶着，踉跄地爬下骡车，双腿因久坐和紧张而麻木僵硬。脚踩在松软的竹叶上，发出沙沙的声响。那个樵夫汉子打量了我们一眼，特别是在韩婶怀里的狗娃身上停留片刻，然后朝我们招了招手，示意跟上，转身便钻进了竹林深处。
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