林锋然布下的网，悄无声息地撒向了那个可疑的更夫和夜香太监。东厂的暗哨像影子一样潜伏在曹吉祥外宅的周围，日夜不停地监视着那条不起眼的后巷，等待着下一次接头的到来。林锋然心中既紧张又期待，他感觉，自己离揭开曹吉祥和逯杲通敌的铁证，只差这最后一步了。
然而，他低估了对手的狡猾和警觉。曹吉祥这只在宫廷斗争漩涡里打滚了半辈子的老狐狸，对危险的嗅觉，比最灵敏的猎犬还要敏锐。
曹吉祥的“病”似乎更重了。他躺在昏暗的房间里，门窗紧闭，空气中弥漫着浓重的药味和熏香，试图驱散他臆想中的“冤魂邪气”。但他的脑子却异常清醒。皇帝最近的一系列动作——压下逯杲对邝埜的弹劾、厚恤“殉国”的邝埜、暗中支持于谦全力备战，以及市面上那些针对他和逯杲的、越来越具体的流言——都让他感到一股强烈的、针对他的寒意。
皇帝不再是被动应付，而是在主动出击！目标直指他曹吉祥！
“不能再等了……”曹吉祥在黑暗中喃喃自语，枯瘦的手指紧紧攥着被角。皇帝已经起了杀心，一旦让他拿到确凿证据，或者等北京保卫战结束（如果明军侥幸赢了），自己绝对死无葬身之地！必须抢先动手！
他唤来那个绝对心腹的小太监，声音低得如同耳语：“去……想办法给逯杲递个信，就说……咱家身子不爽，怕是熬不过这个冬天了，有些‘身后事’，想跟他当面‘交代’一下。地方……老地方。”
小太监心领神会，悄无声息地退了出去。
所谓的“老地方”，是内城一间极不起眼的、早已废弃的杂货铺后院。这里表面破败，地下却有一条隐秘的通道，通往一间隔音极好的暗室。这是曹吉祥和逯杲多年来密会的老巢。
深夜，杂货铺后院的地道口悄然开启。曹吉祥裹着厚厚的斗篷，在一名哑巴忠仆的搀扶下，颤巍巍地走了进去。暗室里，一盏豆大的油灯摇曳不定，映出逯杲那张阴鸷而焦躁的脸。
“曹公公，何事如此紧急？如今风声鹤唳，你我见面，风险太大！”逯杲的语气带着不满。他最近被皇帝和于谦盯得很紧，锦衣卫内部也出现了不稳的迹象，压力巨大。
曹吉祥喘了几口粗气，在哑仆搬来的椅子上坐下，浑浊的眼睛盯着逯杲，声音沙哑：“逯指挥，咱们……没时间了。皇上……已经对咱们动了杀心！”
逯杲眉头紧锁：“公公何出此言？皇上如今倚重于谦备战，未必有空理会咱们。”
“哼！”曹吉祥冷笑一声，“你太小看咱们这位皇上了。他压下你弹劾邝埜的奏折，厚赏邝埜家属，这是在收买人心，也是在打你的脸！他让于谦放手去干，京营和城防现在针插不进，水泼不进，咱们的人被清理了多少？还有市面上那些流言，句句戳在咱家心窝子上，这背后能没有他的影子？”
他顿了顿，压低声音，说出最让他恐惧的猜测：“咱家怀疑……皇上可能……已经查到了一些东西。钱安死前在查账，李四儿那小子接手后也没闲着……还有，咱家府外，最近多了不少生面孔的眼线……”
逯杲脸色一变：“东厂的人？”
“八成是舒良那条老狗派来的！”曹吉祥眼中闪过狠毒，“他们在盯咱家那个倒夜香的小猴崽子，还有那个送信的打更的！这说明什么？说明皇上已经摸到咱们传递消息的线了！”
逯杲倒吸一口凉气，再也坐不住了，在狭小的暗室里来回踱步：“那……那怎么办？难道坐以待毙？”
“坐以待毙？”曹吉祥声音陡然尖利起来，“那就真成了砧板上的鱼肉了！咱们必须主动出击！”
“如何出击？”逯杲停下脚步，看向曹吉祥。
曹吉祥凑近油灯，昏黄的灯光照得他脸上皱纹如同沟壑，显得格外狰狞：“也先的大军，眼看就要到北京城下了。这是咱们最好的机会！城破，则万事皆休，但咱们可以趁乱……另立新君！或者，至少控制皇宫，与也先谈判，博个拥立之功！”
逯杲心脏狂跳：“另立新君？你是说……太子？”太子朱见深年幼，正是操控的绝佳傀儡。
“或者……更合适的。”曹吉祥意味深长地看了逯杲一眼，“比如，找个更‘听话’的宗室……总之，不能让皇上完全掌控局面！一旦让他稳住北京，你我死无葬身之地！”
逯杲眼中闪过一丝贪婪和疯狂。富贵险中求！他咬牙道：“具体怎么做？”
曹吉祥压低声音，开始布置：“第一，立刻切断所有可能被追查的联络线！那个更夫和夜香太监……不能留了！做得干净点，弄成意外！”
逯杲点头：“这个容易。”
“第二，”曹吉祥继续道，“你利用锦衣卫的职权，以清查瓦剌细作为名，把咱们的人安插到九门守军和京营的关键位置，特别是……控制住通往紫禁城的几条要道！一旦城防吃紧，或者城内生乱，咱们要能第一时间控制宫门！”
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