王勉之的恨意，如同被昭阳亲手点燃的野火，在南靖帝都锦都的角落里无声却猛烈地燃烧。他那位冷清简陋的宅院，自此成了怨毒与阴谋滋生的温床。昔日谈笑风生的状元郎，如今只剩下一个被野心与背叛吞噬的空壳，日夜咀嚼着皇帝的凉薄与昭阳那锥心刺骨的嘲讽。
昭阳并未急于再去撩拨。她知道，仇恨需要时间发酵，需要绝望来滋养，直至彻底腐蚀心智，方能为其所用。她只是通过安插在礼部的暗桩，偶尔传递一些无关痛痒却足以刺激王勉之敏感神经的消息——譬如皇帝又赏赐了哪位新晋的宠臣，长宁公主似乎被安排着相看其他世家子弟…
每一条消息，都像是一把盐，狠狠洒在王勉之未曾愈合的伤口上。
时机在半个月后悄然来临。高震奉召入宫议事，据闻是因南方漕运之事，皇帝与高震在朝堂上再次争执不下，气氛僵持。昭阳得知消息后，知道高震归来必定心绪不佳，这正是她再次“巩固”自己柔弱解语花形象，并或许能探听些许朝堂风向的机会。
她精心备了几样清爽小菜和一壶淡酒，在小书房等候。
果然，高震回府时面色阴沉如水，径直入了书房，连晚膳都未曾用。昭阳适时地端着酒菜出现。
“国公爷忙碌一日，多少用些吧，以免伤了脾胃。”她声音轻柔，将酒菜轻轻放在书案一角，并未过多打扰，只是安静地在一旁替他磨墨。
高震烦躁地挥挥手，本想让她退下，但目光扫过那些精致的、明显花了心思的北地小菜，又看到她低眉顺目、全然无害的模样，心中那点因朝堂争执而起的暴戾竟奇异地平息了些许。他重重叹了口气，拿起酒杯一饮而尽。
“一群蠹虫！国之硕鼠！”他恨声骂道，虽未明指，但昭阳心知肚明，定是又与皇帝和柳家一系起了冲突。
昭阳并不接话，只是又替他斟满酒，轻声道：“国公爷息怒，身体要紧。”
她的柔顺似乎让高震找到了宣泄的出口，他难得地多说了几句，虽依旧含糊，但怨气冲天：“…漕运…军饷…处处掣肘！真当老夫离了那玩意儿就调不动兵了吗？简直是笑话！”
昭阳心中一动。那“玩意儿”…指的是兵符吗？高震果然底气十足，根本无惧兵符丢失的影响。
她正思索着如何不着痕迹地引导话题，书房外忽然传来亲卫压低声音的禀报：“国公爷，礼部员外郎王勉之求见，说是有…有关临州漕运的紧要情况禀报。”
王勉之？他竟敢直接求见高震？还牵扯到临州漕运？
昭阳眸光一闪，瞬间明白了。这是王勉之递出的投名状！他定是窥得了什么与柳家相关的、足以打击皇帝却又不会过于触及高震核心利益的把柄，迫不及待地要来表忠心，报复皇帝！
高震闻言，眉头紧锁，显然对王勉之此人极为厌恶且不信任：“他？一个丧家之犬，能有何紧要情况？轰出去！”
“国公爷，”昭阳忽然轻声开口，成功吸引了高震的注意。她抬起眼，目光纯净带着一丝怯生生的担忧，“妾身虽不知王大人所为何事，但…但听闻他近日颇为潦倒。俗话说，狗急跳墙，人急…或许真能生出些急智？他既敢来，想必是有些凭仗。国公爷不妨见一见，若他所言无稽，再轰走不迟。若是真有什么…也好早做应对，免得被小人钻了空子。”
她的话看似全然为高震考虑，句句站在他的利益角度，且将自己摘得干干净净。
高震眯着眼打量她片刻，似乎觉得她的话不无道理。一个被逼到绝境的小人物，有时确实能爆发出意想不到的“能量”。他沉吟片刻，对门外道：“让他进来。”
片刻后，王勉之低着头，小心翼翼地走了进来。他比上次见时更加消瘦，官袍穿在身上空荡荡的，但那双眼睛里，却燃烧着一种孤注一掷的疯狂与热切。
他跪下行礼，不敢抬头看坐在一旁的昭阳。
“王勉之，你有何事？”高震声音冷淡，带着居高临下的审视。
王勉之深吸一口气，从怀中取出一本看似普通的账册副本，双手高举过头：“回国公爷！下官…下官无意中获此账册，其中记录临州知府及其党羽，借漕运之名，勾结粮商，夸大损耗，倒卖官粮，中饱私囊，数额巨大！且…且其中多有款项流向不明，似与…似与京中某些贵人有所牵连…”他话未说尽，但暗示已极其明显——矛头直指柳家，甚至可能指向默许此事的皇帝！
高震眼中精光一闪，并未立刻去接那账册，而是冷冷问道：“你从何处得来此物？”
“下官…下官在礼部整理旧档时，偶然发现与临州漕运相关的一份陈旧文书夹缝中藏有此账目摘要…想必是之前某位审计官员暗中记录，却畏惧对方权势，未敢上呈，又不忍销毁，便藏于其中…”王勉之早已备好说辞，虽不算天衣无缝，但在这种时候，账册本身的真实性远比来源更重要。
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