隐秘的救援行动如同投入平静湖面的石子，在受袭商队的幸存者们心中激起了久久不能平息的涟漪。当那几具形貌古怪、行为莫测的“古老石像”和“沼泽巨兽”追着地精匪帮的踪迹消失在密林深处，当那瓶效果神异、来历不明的药剂将重伤同伴从死亡边缘拉回，劫后余生的庆幸与对未知力量的敬畏交织在一起，形成了复杂而强烈的情绪。
领头的老商人霍格，强压下心中的惊涛骇浪，指挥着幸存者们以最快的速度清理战场、包扎伤员、收拢散落的货物。空气中弥漫的血腥味依旧刺鼻，但那股迫在眉睫的死亡威胁已经消散，取而代之的是一种难以言喻的、仿佛被无形目光注视着的微妙感觉。
“动作快！把能带走的都装上马车！损坏严重的车辆就地放弃！”霍格的声音嘶哑却坚定，他布满皱纹的脸上，惊惧未退，却又多了一丝深思。他一边忙碌，一边用眼角的余光警惕地扫视着周围幽暗的林地，那些参天古木的阴影深处，仿佛随时会再次走出那些神秘的存在。
“长老，那些……东西，到底是什么？”年轻的学徒法师艾文，一边用微弱的治疗术安抚着受惊的马匹，一边忍不住低声问道，他的声音还带着颤抖。
“闭嘴，艾文！不该问的别问！”一个脸上带着刀疤的护卫队长低声呵斥，他紧握着剑柄，眼神锐利地扫视着四周，“不管是什么，它们没攻击我们，还……算是帮了我们。这就够了！赶紧干活，离开这鬼地方才是正事！”
但疑问的种子已经种下，并非呵斥所能阻止。在收拾残局的过程中，幸存者们压抑不住的低声议论，如同林间的微风，断断续续地飘散开来。
“你们看到没？那些石像，动作僵硬得像真的石头，但眼睛会发光！”
“还有那头沼泽兽，一脚就把豺狼人的脑袋踩碎了……太可怕了……”
“可它们为什么帮我们？还留下那么珍贵的药剂？”
“我听说……在一些古老的森林里，有守护平衡的精灵或者……更古老的东西。”
“精灵？精灵会用那么……死气沉沉的傀儡吗？我看倒像是传说中的古代魔法造物，被我们的战斗惊醒了。”
“也许是某位隐居在森林里的强大法师或者德鲁伊的仆从？他不愿现身，所以用这种方式施以援手？”
“对！一定是这样！那位大人一定是一位仁慈而强大的隐居者！”艾文眼睛一亮，仿佛找到了最合理的解释，脸上露出了近乎虔诚的表情，“我们误入了他的领地，他驱赶了破坏平衡的匪徒，又怜悯我们的伤亡……”
这个说法很快得到了大多数人的认同。相比于无法理解的森林自发意识或者邪恶存在的诡异善举，一位神秘的、善良的隐居强者，更符合他们的认知和期望。恐惧渐渐被一种混合着感激、好奇和敬畏的情绪所取代。
霍格听着众人的议论，没有出声反驳，但眉头却微微蹙起。他活了大半辈子，走南闯北，见识远比这些年轻人广博。那药剂中一丝极难察觉的、迥异于自然生命能量的阴冷波动，以及那些“傀儡”身上散发出的、绝非生命体应有的沉寂气息，都让他心中存有疑虑。这不像他认知中任何一位德鲁伊或正统法师的手法。但眼下，稳定人心、尽快脱离险境是第一要务。他不能，也没有证据去推翻这个能让队伍凝聚起来的“善意的猜测”。
“好了！都别瞎猜了！”霍格提高声音，打断了众人的议论，“无论帮助我们的是谁，我们都心怀感激。但这里不是久留之地！收拾妥当，立刻出发！目标，黑石城！”
听到“黑石城”三个字，众人的神色又凝重了几分。那是附近唯一能提供补给和安全庇护的城镇，但也是如今局势紧张、龙蛇混杂的是非之地。
很快，残存的四辆马车被勉强修复，能够行动的伤员被安置上车，无法带走的货物和同伴的遗体被草草掩埋。幸存者们带着劫后余生的疲惫和一丝莫名的期盼，驱赶着马车，沿着古老的商道，向着黑石城的方向缓缓前行。
一路上，他们格外警惕，但出乎意料的是，行程异常顺利。不仅没有再遇到任何怪物袭击，连一些平时常见的低阶魔兽都似乎远远避开了他们。偶尔，队伍中最敏锐的弓箭手会感觉到，似乎有若有若无的目光从密林深处投来，但当他凝神望去时，却又什么都没有发现。这种被无形力量“护送”的感觉，让众人心中那份对“隐居强者”的感激和敬畏又加深了一层。
他们不知道，在距离商队数百米外的林间阴影中，凯尔正静静地“目送”着他们。他的精神力如同最纤细的蛛丝，遥遥感应着那瓶药剂中留下的微弱印记。商队成员的对话、他们的猜测、他们的感激，都清晰地传入他的感知中。
“隐居的强者？仁慈的德鲁伊？”凯尔嘴角勾起一丝冰冷的弧度，灰色的眼眸中没有任何波澜。他需要的正是这种误解。这份感激和好奇，就像埋下的一颗种子，或许在未来某个时刻，当他在黑石城需要一些不那么引人注目的帮助或信息时，能够悄然发芽。
他并不指望这些普通的商队成员能提供什么决定性的帮助，但他们作为最底层的流动信息节点，往往能接触到许多上层人物忽略的细节。他们对黑石城现状的感受、对教会动向的观察、市井之间的流言蜚语，都可能蕴含着有价值的信息。
“雷诺，记住这支商队的气息，尤其是那个老者和年轻学徒。”凯尔对身旁如同阴影般矗立的冥河骑士吩咐道。
“遵命，主君。”雷诺暗金色的魂火微微闪烁，将那股混合着疲惫、感激与一丝药草清微阴冷气息的灵魂波动牢牢印记。
看着商队的马车逐渐消失在蜿蜒的林道尽头，凯尔收回了感知。这次遭遇，有惊无险，收获超出预期。他不仅验证了外界的基本情况，确认了下一个目的地，更成功地播下了一颗可能在未来有用的棋子。
现在，他需要返回据点，消化这次行动的收获，并为进入那座名为“黑石城”的、充满机遇与危险的混乱之城，做最后的、也是最充分的准备。商队的感激，如同夜空中遥远的星光，微弱，却或许能在他前行的黑暗道路上，提供一丝微不足道、却真实存在的指引。
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