寿春的秋日，天高云淡，淮水汤汤。这座饱经战火的古城，因苻朗大军的入驻，仿佛被注入了一股沉静而坚实的力量。城墙上，戍卫的秦军士兵甲胄鲜明，目光警惕地扫视着远方，与月前芜湖大营那些面带菜色、眼神惶惑的同袍已是天壤之别。空气中不再只有血腥与焦糊，更夹杂着新磨麦粉的香气和工匠修缮器械的敲打声，一种秩序井然的战时氛围逐渐取代了绝望的混乱。
征南大将军行辕设于原刺史府内，戒备森严。府内议事堂，苻朗并未端坐主位，而是与苻晖、张蚝、雷恶地等一众将领围站在那幅巨大的江淮舆图前。烛火将他们的身影投在墙壁上，随着火焰跳动而微微晃动。
“张蚝将军西征，首战告捷，击溃蜀军偏师于当阳，斩首千余，士气可嘉。”苻朗的声音平稳，听不出太多喜悦，仿佛在陈述一件寻常之事。他手指点向地图上江陵的位置，“然谯明子主力仍缩守江陵，凭城固守，掳掠所得甚丰，恐无即刻西归之意。张将军，江陵城坚，强攻非上策，你后续作何打算？”
张蚝虬髯贲张，抱拳道：“都督放心！俺已派兵清扫周边，绝其粮道，困也困死那帮鼠辈！江陵城内新附之众甚多，人心未附，俺已遣‘绣衣’细作混入城中，散播谣言，策反守将。只要时机一到，里应外合，江陵可复！”他虽勇猛，但也并非全然无谋，深知苻朗的战略意图在于稳妥恢复，而非浪战。
苻朗微微颔首，目光中露出一丝赞许：“善。围而不攻，攻心为上，正合我意。然需谨防其狗急跳墙，或冒险东窜，或与江南晋军暗通款曲。雷将军，”他转向雷恶地，“水师巡江，需格外留意江陵下游江面，杜绝任何船只往来。”
“末将明白！”雷恶地沉声应道。他的水师经过整补，虽未能恢复鼎盛，但已重新掌控了江北一侧的江面，“近日南岸晋军水师亦甚安静，龟缩营寨之内，似在观望。”
“桓玄、刘裕皆非庸才，见我易帅改策，必也调整应对。”苻朗的目光变得深邃，“彼辈此刻，恐正盼我急于西顾或南进，露出破绽。”他手指轻轻敲击地图上的建康，“我偏不遂其愿。晖弟（苻朗是苻坚的侄子），”他看向一旁的苻晖，用了更显亲近的称呼，“江北营寨整固与南岸敌情探查，进展如何？”
苻晖深吸一口气，上前一步。经历大败和苻朗的接手，他脸上的骄矜之气褪去不少，多了几分沉淀。他详细汇报了各营寨加固情况、粮草储存进度，并呈上一卷精心绘制的南岸布防图。
“据多方探查，桓玄确已收缩兵力，重点防御采石、芜湖至历阳一线，水陆军寨连绵，戒备森严。其麾下北府旧部多调至京口一带，由那刘裕统领操练，甚是活跃。”提到刘裕，苻晖的语气仍不免带上一丝恨意，“此獠不除，终是大患！”
苻朗静静听着，末了，缓缓道：“刘裕确乃劲敌，然猛虎伏于山林，强攻则易伤己。晖弟败于其手，可知其用兵特点？”
苻晖面色一赧，沉吟片刻，道：“其人勇悍异常，善出奇兵，尤擅捕捉战机，用兵狠辣果决，常行险着，却又似有上天庇佑，总能功成……且其对士卒极具笼络之能，麾下愿效死力。”他虽不甘，但评价却颇为客观。
“善用奇，能得士，确是将才。”苻朗评价道，语气中甚至有一丝不易察觉的欣赏，“然奇兵不可久恃。我今以正合，稳扎稳打，积小胜为大胜，压缩其空间，其奇谋诡计自然难施。传令各军，日后与刘裕部交战，务必谨慎，固守营垒，勿贪小利，勿中其诱敌之计。”
他再次强调了“稳”字诀。众将凛然遵命。
军议散去，诸将各司其职。张蚝风风火火地赶回西线，继续他的围城与策反大业。雷恶地返回水寨，督促巡江与修船。苻晖则带着使命，前往巡视沿淮防务。
苻朗独自留在议事堂，并未立刻处理堆积如山的文书，而是走到窗边，推开窗户。清凉的夜风涌入，带着淮水湿润的气息和远处军营隐约的刁斗声。他远眺南方漆黑的夜空，那里是建康的方向，也是帝国梦寐以求的完整版图。
他的内心并非表面那般全然平静。肩负陛下重托、数十万大军性命、乃至国运于此一战，压力如山。他深知，自己选择的是一条最稳妥却也最耗费时日的路。朝中必有非议，北方陛下要承受的压力也不会小。但他更知道，经过苻晖的大败，秦军再也经不起任何一次大的冒险。他必须像最耐心的猎人，慢慢收紧套索。
“桓玄……刘裕……”他低声念着这两个名字。一个代表东晋摇摇欲坠却仍具实力的正统权威，一个代表新兴崛起、充满变数的寒门豪杰。他们之间，真能毫无芥蒂地精诚合作吗？苻朗的目光中闪过一丝锐利的光芒。或许，破局的关键，并不只在战场之上。
与此同时，南岸，建康。
桓玄的心情远不如苻朗那般沉静。苻朗的稳守策略让他有力无处使，就像一拳打在了棉花上。更让他心烦的是，来自京口的消息。
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