四月十八，江宁府院试放榜之日。
天色熹微，贡院街已是人声鼎沸。朱漆大门外的照壁前，黑压压地挤满了翘首以盼的学子与家仆，空气中弥漫着焦灼、期待与难以言状的紧张。各种低声议论、祈祷祝祷之声交织，形成一片嗡嗡的背景音浪，每个人都伸长了脖子，等待着那决定命运的一纸黄榜。
萧景珩一袭青衫，静立于人群稍外围的一株古槐树下，面色沉静，目光却也不由自主地投向那扇尚未开启的大门。饶是他心性沉稳，历经风波，此刻指尖亦微微蜷缩，透露出内心的不平静。院试结果，关乎他能否取得生员功名，获得参加乡试的资格，更是对他这数月来蛰伏苦读、融会古今的一次终极检验。
“铛——！”
辰时正刻，一声锣响穿透喧嚣。贡院沉重的中门缓缓开启，数名身着皂隶服、面容肃穆的胥吏手持糨糊桶与一卷浓墨书就的黄榜，在两名官员的监督下，于照壁之上开始张贴。
人群瞬间如同潮水般向前涌去！
“让一让！让一让！”
“中了没有？看到我儿名字了吗？”
“哎呀！别挤！”
喧哗声中，黄榜渐次展开。从上至下，密密麻麻的名字与籍贯映入眼帘。几乎在榜单展开的瞬间，前列的名字便引发了阵阵惊呼与骚动。
“头名！李晟！是白鹿书院的李晟！”
“果然是他！听说他经义策论俱是上佳！”
“恭喜李兄！贺喜李兄！”
人群中，被数名同窗与家仆簇拥着的李晟，闻声嘴角难以抑制地高高扬起，脸上焕发出极度兴奋与自豪的光彩。他矜持地拱着手，接受着周围的恭维，目光却锐利地在榜单上游移，迫不及待地寻找那个他最为在意的名字。
萧景珩并未急于向前拥挤，他深吸一口气，目光自榜单最前端开始，逐行向下扫视。甲等前十名，没有。乙等前二十名，依旧没有。他的心缓缓下沉。直至目光落到榜单中段——“丙等，第三十七名，萧景珩，白鹿书院”。
名字赫然在列，却处在一个不高不低、极其尴尬的位置。丙等，意味着中游偏下。三十七名，与此番参考的百余名学子相比，虽不算差，但绝谈不上好，更与他那篇自觉倾注心血、甚至堪称惊世骇俗的《富民策》的预期相去甚远！
一股难以言喻的凉意悄然漫上脊背。萧景珩怔在原地，周遭的喧闹仿佛瞬间被隔绝开来。中了，却又未完全中。一种强烈的违和感与失落感攫住了他。他自信经义一场虽非顶尖，却也中规中矩；而策论一场，他自问纵有风险，其见解、格局与可行性，也绝不该只得一个丙等中游的评价！这名次，不像认可，更像是一种……敷衍的安置，甚至是一种无形的压制。
“哈！三十七名？”
一个充满讥诮与毫不掩饰得意的声音在一旁响起，打破了萧景珩的怔忡。李晟不知何时已挤到了近前，正用一种居高临下的、混合着怜悯与幸灾乐祸的眼神睨着他。
“萧景珩，看来你那日的惊人之语，并未能入得学政大人与各位考官的法眼啊。”李晟拖长了音调，声音不大，却足以让周围不少人都听得清清楚楚，“我还以为你能写出何等石破天惊的雄文，原来也不过是纸上谈兵，徒惹笑话罢了。丙等三十七名？啧啧，这位置，倒也配你。”
他身旁的几名追随者立刻发出附和的低笑声，看向萧景珩的目光充满了轻蔑。
“李兄何必与他一般见识，侥幸上榜已是他天大的造化！”
“正是，根基浅薄之人，能位列榜上已是烧高香了，难道还妄想与李兄这等真才实学媲美不成？”
刺耳的嘲讽如同冰针，扎入耳中。萧景珩袖中的手缓缓攥紧，骨节微微发白，但他面上却依旧波澜不惊，只是淡淡地扫了李晟一眼，那眼神平静得甚至带着一丝怜悯，仿佛在看一个跳梁小丑。这种无声的蔑视，反而比任何激烈的反驳更让李晟感到恼火。
“哼，死鸭子嘴硬！”李晟冷哼一声，拂袖转身，继续享受众人的追捧去了。
萧景珩不再理会他，目光重新落回那冰冷的榜单之上，逐字确认。没错，丙等三十七名。一种强烈的直觉告诉他，这绝非他文章真实水平的体现。是学政王鸿渐？还是其中另有曲折？种种猜测在他脑中飞速盘旋。
“景珩兄。”一个沉稳的声音在一旁响起。萧景珩转头，见是同窗孙志远，他亦是榜上有名，名次在乙等末尾，虽不算理想，但看得出他已是满意。
孙志远脸上带着些许宽慰之色，劝道：“能上榜便是好事。院试排名本就受多重因素影响，有时……文章过于新奇，反而不易被主流所容。先行取得生员资格，日后乡试再展抱负不迟。”他话说得委婉，但显然也认为萧景珩的名次是受了那篇“离经叛道”的策论所累。
萧景珩知他好意，微微颔首：“多谢志远兄，我明白。”话虽如此，他心中的疑虑却丝毫未减。
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