枫于沙砾屯基地之中，将诸事分拨已定。众人皆领命而去。
叶枫目光如电，扫视桌上简陋地图，沉声道：“统，沙砾屯乃我等根基，亦是日后搅动风云之所。金将军断臂之躯，需你好生辅佐，安定民心，操练士卒，广积粮草，暗蓄精锐。”
统抱拳道：“主公放心，属下万死不辞！只是…朝廷若闻风声，派兵来剿，该当如何？”他深知此事千难万险，不由得多问一句。
叶枫微微一笑，那笑容中却透着三分冷冽、七分决绝，道：“非常之时，行非常之事。若事急矣，或朝廷逼迫过甚…”他语音微微一顿，手指重重一点沙砾屯所在，“你可与金将军斟酌时机，竖起旗号，便道我沙砾屯，为保境安民，暂独立于朝堂之外，亦无不可！”
统闻言，浑身一震，已知少主其志非小，这是要效仿当年太祖皇帝，另起炉灶！他胸中豪气顿生，朗声道：“得令！统某必不负少主所托，将此地方寸之地，经营得铁桶一般！”言罢，再不多话，转身大步流星而去，安排诸般事宜。
叶枫又唤来林沁。此刻林沁俏立灯下，容颜如玉，眼眸中灵光闪动，更兼得一丝不易察觉的忧色。叶枫语气放缓，道：“沁儿，京城龙潭虎穴，此番重任，十之八九，要落在你的肩上。”
林沁昂首微扬，道：“叶枫哥哥但说无妨，沁儿虽法力浅薄，也绝非怯懦之辈。”
叶枫道：“好！你乃林家小姐，身份尊贵，出入宫禁较为便宜。我要你即日返回京城林家，假意顺从家族，实则作为内应。待我信号发出，你需在宫内设法接应。”他略一沉吟，续道：“我与小泥人将易容改扮，充作你的仆从或是…宫内低等太监，混入禁苑，直趋关押家父之所在。”
林沁聪慧无比，立时明了此计虽险，却是唯一可行之路。她深知宫内规矩森严，关卡重重，但想到能助叶枫救父，便是刀山火海也去得，当下郑重应允：“沁儿明白。纵有万难，也必在宫内等候哥哥信号！”
另一边，叶云亦领了兄长号令。叶枫执其手道：“二弟，天下之大，奇人异士辈出，岂能尽为奸相所用？你我兄弟欲成大事，光有兵马钱粮仍嫌不足，需有运筹帷幄之谋士、冲锋陷阵之虎将、奇技淫巧之异人。此‘招贤纳士’之重任，非你不可。”
叶云天生一股豪侠之气，闻言慨然道：“大哥放心！我这便收拾行装，踏遍江湖朝堂，访求英才。但凡有真才实学之士，无论出身，不拘小节，我必以诚相待，以礼相邀，以重金相聘，定要为大哥网络四方豪杰，共举义旗！”他血脉之中自有一般恢弘气度，令人心折，确是做此事的不二人选。
次日，叶云便单人匹马，离了沙砾屯，一路向南而行。他沿途留心风土人情，探听各方贤才消息，或入酒肆茶馆，或访名山大川，或至州府衙门，但闻得有才之士，必亲往拜会。其人身负“强化”血脉，英气内蕴，出手阔绰，言谈举止皆是不凡，倒也结识了不少江湖好汉、落魄文人，然真正的大才，却似大海捞针，一时难觅。
这一日，行至西北边陲之地，但见黄沙漫天，朔风怒号，天地间一片苍茫孤寂。道旁唯有枯草断梗，随风滚动。忽见前方有一队人马，押解着十余名配军囚徒，正艰难前行。那些囚徒个个戴着重枷，脚缠铁链，衣衫褴褛，在皮鞭呵斥下蹒跚踱步，惨不堪言。
叶云本是侠义心肠，见状眉头紧皱，心中暗骂：“朝廷如此对待囚徒，岂是仁政？”正欲拨马绕开，免得心烦。忽地，他目光被囚徒中一人吸引。
那人走在队伍最末，同样戴枷锁链，身形看似与其他囚徒无异，甚至更为狼狈。然其步伐却沉稳异常，踏在沙地之上，脚印深浅竟几乎一致！更奇的是，漫天风沙吹近他身周三尺之地，便似遇着一堵无形气墙，悄然滑落，不能沾其身躯半分。押解官差的皮鞭偶尔“误伤”抽向他，总是差之毫厘，或是莫名滑开，官差只道是自己失手，骂骂咧咧几句也就作罢。
叶云心中大惊：“咦？此人外似颓唐，内里却深藏不露，分明是身负上乘武功的异人！观其气息内敛，风雨不侵，为何如此人物，竟沦落至此？”
他好奇心起，当即放缓马速，遥遥跟在队伍之后。行至日落时分，押解队伍在一处破败驿站停下歇息。官差将囚徒赶入露天院落，扔些冷硬干粮，便自去屋内饮酒取暖。
叶云拴好马匹，悄无声息地掠至驿站墙头，伏身暗中观察。只见那名异人囚徒独自蜷坐于角落，仰望寒月，目光沉静如水，竟无半分凄苦怨愤之色。叶云愈看愈觉此人非凡，决意探个究竟。
他身形一飘，如落叶般悄无声息落入院中，竟未惊动任何人。缓步走向那囚徒，相距丈许之时，那囚徒似有所觉，缓缓转过头来，脸上污秽不堪，唯有一双眼睛，亮得惊人，如古井寒潭，深不见底。
叶云拱了拱手，低声道：“这位兄台，请了。”
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