铁匠铺那扇饱经风霜的木门“吱呀。”一声发出不堪重负的呻吟，裹挟着彻骨寒气的北风趁机钻了进来，吹动了挂在房梁上的铁钳、锉刀等工具，发出叮叮当当的轻响。带着一身霜雪寒气的老铁匠佝偻着身子跨进门坎，肩头落着的碎雪在接触到铺子内温热空气的瞬间，便化作细小的水珠，顺着粗布衣衫往下淌。
他身上那件洗得发白的粗布围裙早已被铁屑染成了灰黑色，边角处磨出了细密的毛边，腰间别着的铁锤锤头被岁月和铁屑打磨得锃亮，在昏黄的油灯下泛着冷硬的光。显然，老人刚从城西的贵族府邸赶回来。送完定制的马蹄铁后，那位尖酸的贵族管家又以“工艺需细细查验”为由故意磨蹭了足足半个时辰，硬生生耽误了他回家的时辰。
老铁匠名叫沃姆，今年已近六十岁，头发和胡须像是被熔炉里经年不熄的煤灰反复浸染，黑得发沉，唯有鬓角处顽强地露出几缕霜白，像是冬日里落在炭灰上的残雪。他左腿有些跛，走路时得靠着一根枣木拐杖借力，每走一步，拐杖都会在青石板地面上敲出“笃、笃”的声响，那是二十年前带头反抗贵族增税时，被贵族家仆打断腿后留下的永久伤痕。
此刻他刚进门，浑浊的目光便扫过铺子内部，只见徒弟巴顿正站在铁匠铺中央，身边还立着三个面生的男女。
一个穿着整洁亚麻长袍、眼神清亮的年轻男子，一个背着长弓、眉宇间带着英气的少女，还有一个身材魁梧、皮肤呈古铜色的壮汉。四人周身的气氛有些凝重，连空气中漂浮的铁屑似乎都静止了几分。沃姆见状，默默放下肩上沉甸甸的工具袋，袋子落地时发出“哗啦”一声，里面的铁砧碎片和锉刀相互碰撞。他用粗糙得如同老树皮的手掌揉了揉冻得发红发紫的脸颊，指腹蹭过脸上的皱纹，沙哑着嗓子开口问道：“巴顿，这几位是？出什么事了？”
巴顿看到师傅回来，原本攥得指节发白的拳头微微松开，指腹上还残留着铁屑的粗糙触感，眼眶却不受控制地泛起热意，鼻尖也有些发酸。他深吸一口气，快步走到沃姆身边，先是伸手帮师傅拍了拍肩上残留的雪沫，然后才将刚才与林恩等人的对话一五一十地全盘托出。
从林恩寻找机械工匠人才的目的，到马库斯妄图将魔力稳定装置改造成魔力掠夺器的险恶阴谋，再到种族联军计划推翻贵族压迫的宏大构想，最后声音低沉地说出了自己的顾虑：“师傅，我想加入他们，可这铺子是您和父亲一辈子的心血，是咱们爷俩的念想，我要是走了……这铺子怎么办？”
沃姆听完，没有立刻表态，只是慢慢挪动着跛腿，走到铺子角落那张磨得发亮的木凳上坐下。他从怀里掏出一个用粗布层层包裹着的烤土豆，布包上还沾着些许煤灰，这是贵族府邸厨房的女佣看他可怜，偷偷塞给他的，此刻还带着温热的气息，能透过布料感受到暖意。
他将土豆塞进巴顿手里，看着徒弟有些颤抖的手指，然后拿起桌上那只缺了个口的陶碗，往碗里倒了半碗凉茶水，茶水顺着碗沿溅出几滴，落在青石板上洇出深色的痕迹。他喝了一口凉茶，冰凉的液体滑过喉咙，浑浊的眼睛里却翻涌起复杂的神色。有对贵族阴谋的愤怒，有对徒弟成长的欣慰，还有一丝埋藏了数十年、不易察觉的激动。
林恩等人站在一旁，识趣地没有出声打扰。艾莉娅的目光落在沃姆跛着的左腿上，眼神里露出一丝同情，她下意识地摸了摸背上的长弓，想起了自己家乡那些被贵族欺压的村民；橡木则盯着墙上挂着的一把旧铁剑出神，那把剑的剑身上有一道明显的豁口，边缘还残留着暗红色的锈迹，显然是经历过激烈的打斗，或许还染过鲜血。
沉默在铁匠铺里蔓延开来，约莫一盏茶的功夫，空气中只有熔炉里炭火偶尔“噼啪”作响的声音。沃姆才缓缓开口，声音比刚才更加沙哑，像是被砂纸打磨过一般，却带着一种历经岁月沉淀的不容置疑的坚定：“孩子，你知道我为什么这些年一直让你专心学打铁，却从来没拦着你碰那些机械残骸吗？”
巴顿愣了一下，茫然地摇了摇头。他想起小时候，经常偷偷跑到城外的机械废墟里捡碎片研究，有一次被师傅撞见，他以为会像其他铁匠铺的学徒那样被呵斥“触犯禁忌”，可沃姆只是蹲下身，用粗糙的手掌摸了摸他的头，叮嘱了一句“小心别被金属碎片划伤手”，便转身继续忙活了。当时他只当是师傅默许，却从未想过这背后还藏着别的缘由。
“因为你父亲，”沃姆的目光缓缓移向铺子墙上挂着的一张泛黄的画像，画像用木框装裱着，边缘已经有些腐朽，画里是个二十多岁的年轻铁匠，眉眼间的英气与巴顿有七分相似，只是笑容更加爽朗。“你父亲年轻时，比你更痴迷机械。那时候铁砧城还没有‘平民不准碰机械’的狗屁规矩，他还跟着一位从王都逃出来的老机械工匠学过两年手艺，一手机械零件打磨的功夫，比打铁还要精湛。可惜后来……”
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