晨雾像撕碎的棉絮，挂在林间的枯枝上，风一吹便簌簌落下，沾在林恩的精灵丝披风上，化作细碎的水珠。
队伍自避风岩坡休整后已行进了一个时辰，食人族族人踩在腐叶上的脚步声沉闷如鼓，橡木那根用老藤缠裹的木杖则时不时轻叩地面，像是在与脚下的土地对话。林恩走在队伍中间，指尖总下意识摩挲着怀中父亲的日记，方才休整时与艾莉娅聊起的净化设想还在脑海里盘旋，可眼下林间的氛围，却比预想中更沉郁。
“艾莉娅，你看前面的蕨类。”林恩忽然停下脚步，指着不远处一片半枯的植物。那些本该舒展着鲜绿叶片的蕨类，此刻却像被抽走了生机，叶片边缘卷成焦褐色，贴在潮湿的地面上，连最耐旱的卷柏，都透着一股灰败的气息。艾莉娅顺着他指的方向看去，脸色瞬间淡了几分，她蹲下身，指尖轻轻拂过蕨类的叶片，指尖传来的触感干涩得像陈年的纸：“不对劲，往年这个时候，森林外围的蕨类就算过了生长期，也不会枯成这样……”
她的话音刚落，身后便传来橡木的声音，带着一丝不易察觉的紧绷：“不止是蕨类。”
众人回头时，只见橡木正蹲在一株野蔷薇旁，他的右手掌心贴在蔷薇的枝干上，原本舒展的眉头拧成了川字，连垂在肩头的灰发，都似乎因情绪的凝重而微微颤动。作为杂草德鲁伊，橡木与这片大陆上所有“不起眼”的植物都有着血脉般的羁绊。
他能听懂蒲公英种子乘风时的絮语，能感知到苔藓在石缝中扎根的坚韧，可此刻，从这株野蔷薇体内传来的，却是近乎绝望的刺痛。
“它在哭。”橡木缓缓抬起手，掌心还残留着蔷薇枝干的微凉，“它的根系里，缠着东西——像烧红的铁丝，一点点绞碎它的养分通道。”
林恩和艾莉娅立刻凑了过去，布鲁也带着两名食人族族人围过来，那名曾问过“精灵会不会讨厌我们”的少年，好奇地探头探脑，却被蔷薇枝干上发黑的尖刺吓了一跳，往后缩了缩。
橡木指着蔷薇根部的土壤，用木杖轻轻拨开表面的腐叶，露出底下深褐色的泥土，与周围的浅褐土壤不同，这片泥土里竟缠绕着几缕极细的黑色丝线，像蛛网般贴在根系上，凑近闻时，能嗅到一丝金属生锈混杂着腐烂的腥气。
“是废弃魔力结晶的污染。”橡木的声音沉了下去，他用木杖尖挑起一缕黑色丝线，那丝线触到木杖，竟像活物般蜷缩了一下，随即化作一缕黑烟消散，只在木杖上留下一点暗痕，“皇族炼制魔力器具时，会产生大量废弃结晶，那些结晶里的魔力极不稳定，一旦渗入土壤，就会变成这样的‘毒丝’，顺着植物的根系蔓延，吸干它们的生机。”
艾莉娅的指尖微微发抖，她忽然想起部落里的事。上个月，负责看管圣树的老精灵说，圣树的侧根旁，有几株伴生的兰草突然枯萎，当时大家只当是季节变化，可现在看来……“难道部落周围的污染，已经扩散到这里了？”她的声音带着颤音，眼神里满是焦虑，“如果连森林外围都这样，那圣树……”
“比我们想的更严重。”橡木站起身，目光望向艾瑞丁森林的方向，林间的雾气似乎更浓了，连阳光都穿不透层层叠叠的枝叶，“我刚才一路感知过来，越往森林走，植物的生命信号就越弱。你们看那边的桦树林。”他指向左前方一片白桦林，那些本该有着雪白树干、金黄叶片的白桦，此刻树干上竟布满了深色的斑点，像得了麻风病的皮肤，几片挂在枝头的叶子，也全是焦黑的孔洞。
林恩顺着他指的方向看去，忽然想起父亲日记里的一句话，急忙掏出日记翻开，借着透过树叶的零星光斑，找到那行字迹：“废弃魔力结晶之污，遇土则渗，遇水则散，如蚁噬木，迟则根腐树枯。”父亲的字迹力透纸背，仿佛在警告他污染的可怕。“橡木先生，你能感知到污染的源头吗？”林恩抬头问道，指尖捏着日记的边缘，指节微微发白。
橡木闭上眼睛，双手缓缓抬起，掌心朝向地面，周身泛起一层淡淡的绿光。那是德鲁伊与植物建立深层连接的征兆。片刻后，他的眉头皱得更紧，额角渗出细密的汗珠：“源头在森林边缘的三条溪流方向，我能感知到水流里也有污染的气息，只是比土壤里淡些。应该是皇族把废弃结晶倒进了溪流，顺着水流扩散，又渗入土壤……现在，污染已经像一张网，朝着森林核心织过去。”
他睁开眼，眼神里满是担忧，“按照这个扩散速度，不出半月，污染就会触碰到圣树的外围根系。如果圣树的根系被污染，星叶部落的自然魔力储备，恐怕撑不过一个月。”
“一个月……”艾莉娅喃喃自语，脸色苍白如纸。她想起部落里那些因魔力虚弱而生病的年幼精灵，想起长老每次看着圣树时沉重的眼神，心脏像被一只无形的手攥紧。她忽然抓住林恩的胳膊，声音急切：“林恩，我们必须快点！就算遇到精灵巡逻队，我也要立刻带你们去见长老，不能再等了！”
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