宣府镇作为九边重镇，虽是军事要塞，但因地处交通要道，关内关外的物资交换、信息传递乃至暗中勾连，都离不开一个鱼龙混杂之地——驿馆区。这里商队云集，驼马嘶鸣，各色人等穿梭往来，汉语、蒙古语、女真话乃至一些听不懂的西域语言交织在一起，空气中弥漫着牲畜、皮革、香料和酒精的混合气味。
凌越一身寻常商贾打扮，裹着厚实的棉袍，带着同样做了伪装的秦虎和两名精干衙役，混在熙攘的人群中。调查军中旧案的同时，他始终没有忘记那奇毒香料中若有若无的海腥气和南洋树汁的线索。边军内部的蛀虫或许提供了作案的条件和受害者，但那诡谲的毒物和“红莲”标记，源头很可能来自外部。
“大人，前面就是‘四海驿’，是宣府镇最大的胡商驿馆，往来关内关外的商队多在此歇脚，三教九流，消息最是灵通。”秦虎压低声音，指着前方一座颇具异域风情的庞大建筑。那驿馆用黄土夯成，却装饰着彩色的琉璃瓦和斑斓的毛毯，门口站着两个高鼻深目、腰挎弯刀的胡人护卫，目光警惕地扫视着过往行人。
凌微微点头。根据初步调查，那个被革职的山西小旗官最后被人看见，就是在四海驿附近出现。而安济堂药铺那些来源不明的药材，掌柜的虽语焉不详，但也隐约提及过与“西路客商”有关。
四人走进四海驿宽敞却有些昏暗的大堂。一股浓烈的羊膻味、香料味和汗味扑面而来。大堂里摆着十几张粗糙的木桌，坐满了形形色色的人：有关内来的行商，有穿着皮袍、满脸风霜的蒙古牧民，有梳着发辫、神情精明的女真猎人，更多的是各种打扮的胡商，他们喝着马奶酒，吃着羊肉，高声谈笑，交换着信息和货物。
凌越几人找了一个靠角落的桌子坐下，要了一壶茶水和几碟干果，看似休息，实则暗中观察。秦虎和衙役们竖起耳朵，捕捉着周围的谈话碎片。凌越的目光则缓缓扫过整个大堂，注意着那些异常的眼神、隐秘的交易和不同寻常的细节。
很快，他就发现了一些不寻常之处。大部分商队谈论的都是皮毛、药材、盐铁、布匹等寻常货物，但靠窗的一桌几个胡商模样的汉子，声音压得极低，神情警惕，他们桌下放着的几个皮囊，形状特殊，棱角分明，绝不像是装普通货物的。其中一个首领模样的人，手指上戴着一个硕大的铁戒指，戒指的图案似乎有些眼熟。
凌越对秦虎使了个眼色。秦虎会意，假装酒醉，摇摇晃晃地走过去，不小心撞了一下那桌人的椅子。
“哎哟！对不住对不住！”秦虎连忙点头哈腰，趁机瞥了一眼那皮囊和戒指。
那桌胡商立刻紧张起来，厉声呵斥了几句听不懂的语言，迅速将皮囊往身后藏了藏。那首领冷冷地瞪了秦虎一眼，眼神锐利如鹰，带着一丝不易察觉的凶悍。秦虎连忙赔笑着退回。
“大人，”秦虎坐回位置，压低声音，“那皮囊沉得很，碰上去硬邦邦，像是金属家伙。那戒指……上面好像刻着个蝎子样的图案。”
蝎子？凌越心中一动。这似乎与红莲、眼睛标记又有所不同。是另一股势力？还是“老先生”麾下不同分支的标识？
就在这时，门口一阵骚动。又一队胡商走了进来，这队人风尘仆仆，显然刚远道而来。他们穿着典型的粟特人服饰，说着语调奇异的波斯语。为首的是个精瘦的老者，眼窝深陷，目光却异常有神。
这队人的到来，吸引了大堂里不少人的目光。凌越注意到，之前那桌戴蝎子戒指的胡商首领，看到这队粟特商人时，眼神明显闪烁了一下，随即低下头，似乎在刻意回避。
而那粟特老者目光扫过大堂，在经过凌越这一桌时，似乎微微停顿了刹那，眼中掠过一丝极细微的、难以言喻的神色——不是好奇，不是警惕，倒像是……某种确认？
凌越心中警铃微作。自己等人已经做了伪装，这素未谋面的粟特老者为何会留意到自己？难道身份暴露了？
粟特商队很快被驿丞引向后院住宿区。那老者经过凌越桌旁时，宽大的袖袍似乎无意间拂过桌面，留下了一粒小小的、如同沙子般的东西。
凌越不动声色，等那队人离开后，才用手指轻轻捻起那粒“沙子”。那根本不是沙子，而是一粒极其干燥、皱缩的深红色小浆果！一股极其淡雅、却与他之前在那奇毒香料中分辨出的某种成分一模一样的异香，隐隐散发出来！
凌越的心脏猛地一跳！是那种香料的核心原料之一！这粟特老者，是在用这种方式向他传递信息？他是什么人？是敌是友？
他强压下心中的惊涛骇浪，将浆果小心收好。看来，这四海驿的水，比想象中还要深。
“秦虎，你留在这里，继续盯着那桌戴蝎子戒指的胡商，看看他们和什么人接触，特别是注意有没有军中的人。”凌越低声道，“你们两个，去打听一下刚才那队粟特商人的来历和目的，要小心，不要暴露身份。”
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