“带下去！按他说的查抄，一根针都不许漏！”
朱由校冷喝一声，声音震得衙署梁柱嗡嗡响。
锦衣卫立刻架起瘫软的叶起贤，拖着他直奔叶家祠堂。
魏忠贤躬着身子，凑上前道：
“皇爷，要不要奴婢亲自去盯着？”
“免得这老狐狸耍花招，藏起一半私产！”
“不必。”
朱由校坐回御椅，随手翻着盐商名册，纸页哗哗响：
“让骆思恭去，他的人查抄起来，比审计署穿透式核查还仔细。”
“一根头发丝都能给你数清楚。”
不过一个时辰，衙门外就传来急促的脚步声。
骆思恭带着人冲进来复命，脸上的喜色藏都藏不住：
“皇爷！叶起贤的密室果然藏着巨额财富！”
“白银一百二十万两，黄金十万两，古玩字画不计其数！”
“比他招供的还多三成，全是硬通货！”
“哦？他还敢藏？”
朱由校挑眉，目光像刀子似的扫向被押回的叶起贤。
叶起贤脸色灰败，嘴唇哆嗦着，哭喊道：
“陛下，臣真的不知道还有这么多！是管家私自藏的！”
“臣要是知情，绝不敢欺瞒陛下啊！”
“管家私自藏的，你会不知道？”
朱由校冷笑一声，对魏忠贤抬了抬下巴：
“再上刑，直到他说实话为止。”
锦衣卫刚把拶子套在他肿胀的手指上，还没发力。
叶起贤就崩了，哭喊着求饶：
“陛下饶命！是臣藏的！臣招！”
“臣在城外庄园还有一处地窖，藏着五十万两私盐货款！”
“全是干净的，没敢动分毫！”
朱由校摆摆手，让锦衣卫去追缴，转头扫向其他盐商。
目光所及，盐商们纷纷低头，不敢与之对视：
“你们谁还藏了资产，主动交代，可免刑罚。”
“若是被朕查出来，叶起贤就是你们的榜样！”
盐商姚孙矩犹豫片刻，牙关咬得咯咯响。
猛地磕头道：“陛下，臣府中还有三十万两，愿悉数献出！”
“只求陛下留臣一条活路！”
其他人见状，纷纷效仿，没人再敢隐瞒。
“陛下，臣有二十万两！”
“臣藏了十五万两，现在就去取！”
扬州盐商的家底，在皇权与酷刑面前。
像没加密的网盘般，被轻易掀开，一丝不剩。
三日后，扬州城的漕运码头人声鼎沸。
盐商们共献出白银五百八十万两，黄金三十万两。
一箱箱金银被装上漕船，堆得像小山，将充作辽东军饷。
临行前，朱由校让盐商们齐聚盐道衙署。
叶起贤等被抄家的盐商，竟被锦衣卫逼着跪地谢恩。
“谢陛下不杀之恩！”
他们哭丧着脸，额头磕得青肿，心里却把朱由校恨得牙痒痒。
恨不得生吞活剥了这位铁腕皇帝。
朱由校站在台阶上，居高临下地看着他们，声音洪亮：
“朕不是贪你们的钱，是收回本就该属于朝廷的盐利！”
“你们靠朝廷的盐引赚得盆满钵满，却多年偷税漏税。”
“如今不过是物归原主，给大明的将士们发军饷！”
这话被随行的史官一字不差记下，很快传遍江南。
原本骂朱由校是 “暴君” 的舆论，竟悄悄转向。
有人说皇帝是为了抵御后金，才不得不向盐商筹款。
是为了江山社稷，不是为了一己之私。
魏忠贤凑到朱由校耳边，声音压得极低：
“皇爷，江南的士绅们都在传您的好话。”
“说您是中兴之主，连民间短视频都在夸您呢！”
“民间的声音，本就是跟着实力走的。”
朱由校翻身上马，缰绳一勒，“传令下去，大军南下，直奔南京！”
“朕要亲眼看着，那些叛贼的下场！”
南巡队伍浩浩荡荡向南京进发，旌旗招展，气势如虹。
沿途探马不断传回消息，捷报频传：
南京叛军听说扬州盐商的下场，人心惶惶，士气大跌。
原本喊着 “清君侧” 的叛军士绅，纷纷偷偷遣散私兵。
有的甚至带着钱财跑路，只留下少数死硬分子负隅顽抗。
“陛下，探马最新急报！”
卢象升打马赶到御驾旁，翻身下马禀报：
“南京叛军主帅萧近高见大军压境，已带着亲信弃城而逃！”
“城内士绅正准备献城投降，捧着印信在城外候着了！”
朱由校勒住马缰，嘴角勾起一抹冷笑：
“这群见风使舵的东西，早知今日，何必当初？”
他转头对魏忠贤道：“传朕旨意！”
“进城后，凡参与叛乱的核心人物，灭族！”
“胁从者，贬为庶民，永世不得为官！”
“士绅中未参与叛乱者，既往不咎，各司其职！”
“奴婢遵旨！”
魏忠贤高声应下，立刻让锦衣卫传旨下去。
五日后，朱由校的御驾抵达南京城外。
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