紫禁城的晨雾还没散，像裹了层薄纱。
内阁衙门外，靴底碾过露水的湿响，一声接一声。
方从哲披着半旧的绯色官袍，走到政事堂门口，脚步突然停住。
他望着堂内端坐的刘若愚，眉头蹙了下，快得像风吹过。
“刘公公倒是来得早。”
他拱手时袍角带起风，语气听不出喜怒。
刘若愚连忙起身，腰弯得像弓：
“回方大人，奴婢奉皇爷密谕，协助大人处理京中庶务。”
“自然要早到候命，不敢偷懒。”
方从哲走进堂内，目光扫过案上堆的奏章。
纸页边缘卷着，沾了点晨露的潮气。
他突然对身后书办喊：
“把这些奏章搬到文华殿偏阁！”
“今日起，本部堂在那里办公！”
书办一愣，连忙应声：
“卑职遵令！这就去搬！”
刘若愚脸上的笑僵了下，随即反应过来，躬身道：
“大人这是？”
“皇爷离京亲征，我等臣子当谨守本分。”
方从哲提笔在纸上写，笔尖划过纸页沙沙响。
“政事堂乃内外廷议事之地，如今皇爷不在，我独居此处。”
“难免有人说闲话，说我擅权。”
他把纸条递给刘若愚，上面 “内外分治，各守其界” 八个字，力透纸背。
刘若愚接过一看，眼睛瞬间亮了，连忙拱手：
“大人考虑周全！奴婢这就回司礼监办公！”
“有要事，奴婢再遣人通传，绝不越界！”
看着刘若愚匆匆走的背影，方从哲才松了口气。
他坐回案前，手指敲了敲桌沿，拿起奏章翻。
刚看两页，锦衣卫指挥佥事骆思恭就捧着密报进来。
密报纸页沾着墨渍，还带着点汗湿的印子。
“首辅大人，西城抓到几个散播流言的泼皮！”
“说皇爷在辽东战败，要割地求和！”
“哦？”
方从哲放下朱笔，语气骤然变冷，像结了冰：
“审了吗？是谁指使的？”
“审了！是几个赌坊的闲汉，听人说就跟着传！”
骆思恭递上供词，“不过他们供出，最近常有江南口音的人。”
“在赌坊打探京营布防，问得还挺细！”
方从哲手指敲击案面，笃笃响：
“江南口音？跟江南叛军有关联吗？”
“目前还没查到实据，但卑职已加派缇骑在各城门盘查！”
骆思恭躬身，“凡江南来的客商，都要登记造册，一个都漏不了！”
“另外，京营各卫所都加强戒备了，像社区反诈专班一样，盯紧可疑人员！”
方从哲点点头，提笔写谕令，墨汁蘸得浓：
“传本部堂钧旨，命五城兵马司联合巡街！”
“再有人散播流言，直接杖毙示众，别留活口！”
“还有，陛下推行的摊丁入亩，各州县要加快推进！”
“有拖延的，不管是哪路神仙，先革职拿问！”
骆思恭接过谕令，刚要退下，书办就匆匆进来。
书办跑得满头汗，气喘吁吁：
“大人，顺天府尹求见！说漕运码头有粮商囤积居奇！”
方从哲揉了揉眉心，沉声道：
“让他进来！顺便把户部主事也叫过来！”
与此同时，千里之外的南京城。
正阳门的城楼上，硝烟裹着血腥味钻鼻腔，呛得人咳嗽。
李长庚拄着腰间的宝剑，手指抠着城垛的裂缝。
裂缝里还嵌着箭簇的碎片，硌得指尖疼。
他望着城下密密麻麻的叛军旗帜，花白的胡须在风里抖。
旗帜上的 “萧” 字，被风吹得猎猎响。
“尚书大人，叛军又在叫阵了！”
守城校尉急急忙忙跑上来，甲胄上的血渍早干了，泛着黑。
“他们还竖了块木牌，写着…… 写着劝降的话！”
李长庚探头望去，心猛地一沉。
叛军阵前的木牌，“开城归顺，免尔等死罪” 八个字，用红漆写的，像溅的血。
城楼下，叛军士兵的喊话顺着风飘上来：
“李尚书，识时务者为俊杰！咱们都是江南人，何必自相残杀？”
“就是！你们守不了三天！粮尽城破时，玉石俱焚啊！”
李长庚刚要开口斥责，身后就传来嘈杂的脚步声。
魏国公朱国弼、保国公汤国祚带着几个勋贵子弟，跌跌撞撞跑上来。
一个个脸色惨白，像刚从坟里爬出来。
“李大人，不能再守了！”
朱国弼一把抓住李长庚的胳膊，指甲掐进肉里，声音发颤：
“叛军有上万人！咱们城里只有五千守军，昨天又折了一千多！”
汤国祚也在一旁附和，声音发飘：
“是啊大人！方才斥候来报，叛军已经开始挖地道了！”
“再过两天，城就守不住了！咱们还是降了吧！”
李长庚甩开朱国弼的手，剑鞘砸在城砖上，哐当响：
“两位国公乃国之柱石！怎可说出如此长他人志气的话？”
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