马祥麟扬手一挑，白杆枪的铁钩精准勾住木桩上的甲片，猛地旋身，手臂发力，“哗啦” 一声，甲片碎成三块，落在雪地上。
“记住！白杆兵的枪，能刺能拉能锤！钩甲片时要旋腕，让铁钩嵌进甲缝，再发力 —— 跟你们说过三次了，记不住就多练！”马祥麟大声教导。
朱由校站在远处点头，嘴角露出笑意。
这小子随他娘秦良玉，是块打仗的料，比京营的将领强多了。
训练场另一侧，卢象升正拿着地图讲解，他穿着青色官袍，和周围穿甲胄的武将格格不入，手里的木棍在雪地上戳出小坑。
“西南多山，奢崇明的人熟门熟路，咱们得比他们更懂地形。” 卢象升用木棍指着地图上的娄山关，木屑掉在 “山道” 二字上。
“这里一夫当关，硬攻必死，得学秦将军当年打奢安之乱的法子，派小队从侧后方的羊肠小道绕过去，断他们的粮道！”卢象升详细讲解。
士兵们听得聚精会神，有的还拿出小本子记，笔尖在纸上划得沙沙响。
朱由校忽然开口，声音穿透雪地。
“卢训导说得对。”朱由校说道。
卢象升吓了一跳，连忙转身行礼，官袍的下摆扫过地图。
“陛下！臣…… 臣只是随口说说。”卢象升有些慌乱。
“不是随口说说，是说得好。” 朱由校走过去，拍了拍身边士兵的肩膀，士兵的肩膀绷得笔直。
“你们守的是大明的山，护的是朱家的国，更是自己的爹娘妻儿！奢崇明反了，就会抢你们的地，杀你们的家人，你们能不能答应？”朱由校大声问道。
士兵们齐声高喊，声音震得树上的雪往下掉。
“不能！誓死护大明！誓死护家人！”士兵们齐声回应。
郭牧缩在队列末尾，手指攥得发白，指甲掐进掌心。
他的官袍还是总旗的规制，比马祥麟的千总官服寒酸太多，腰间的刀鞘磨得毛边，是去年诛杀骆思恭时发的。
那时候他拔刀慢了半拍，错过了升官的机会，现在看着马祥麟，心里又酸又悔。
马祥麟成了千总，管着一千人；周遇吉管着三百人，升了百户；连最不起眼的牛勇，都因为敢冲敢打，升了百户。
只有他，还是个管五十人的总旗，连陛下都很少看他一眼。
皇帝的目光扫过队列时，郭牧的心提到了嗓子眼。
他想往前站一步，想喊 “陛下，臣愿往西南死战，戴罪立功！”。
可腿像灌了铅，挪不动。
朱由校忽然停下脚步，目光落在郭牧腰间的刀上。
那刀鞘磨得发亮，一看就是经常用，却没换过新的。
“你叫郭牧？” 朱由校的声音不高，却清晰地传到郭牧耳朵里。
郭牧浑身一震，“噗通” 跪倒在地，膝盖砸在雪地上，疼得他龇牙咧嘴。
“臣…… 臣在！臣郭牧，愿往西南死战！”郭牧的声音抖得不成样子，眼泪在眼眶里打转。
朱由校没多说，只是指了指他的刀。
“刀是用来杀人的，不是摆样子的 —— 上次慢半拍，这次别再慢了。”朱由校说道。
说完转身就走，龙靴踩在雪地上，留下一串深深的脚印，雪粒落在他的龙袍上，没留下痕迹。
郭牧趴在雪地里，眼泪混着雪水往下流，冰凉的雪贴在脸上，却没让他清醒。
他知道皇帝没忘，没忘他那该死的犹豫，没忘他错失的机会。
周围的目光像针一样扎在背上，有同情，有嘲讽，更多的是冷漠。
直到营门的灯笼看不见了，郭牧才爬起来，拔出刀，对着木桩狠狠劈下去，木屑飞溅，落在雪地上，格外显眼。
“我能打的！” 他低吼着，又劈一刀，刀风扫过雪地，卷起雪粒。
“我比谁都忠！上次是我错了，这次我不会慢！”郭牧发誓道。
刀身嵌进木桩，震得他虎口发麻，手臂发酸，却还想再劈。
他要练，要练到最快，要让皇帝看到。
远处传来集合的号声，马祥麟正带着千总们去领粮草，脚步匆匆，没注意到角落里的郭牧。
郭牧望着他们的背影，忽然攥紧了刀柄。
西南要打仗了，这是他唯一的机会，他要去求袁经略，要去最前线，哪怕死在娄山关，也要让皇帝知道，他郭牧不是懦夫！
他转身往营外跑，雪地里留下一串凌乱的脚印，鞋尖沾着雪，跑起来 “咯吱” 响。
刚到营门，就撞见魏忠贤的贴身小太监，小太监手里拿着个锦盒，锦盒上绣着虎头。
“陛下赏的。” 小太监瞥了他一眼，把锦盒扔过来，转身就走，没多说话。
郭牧颤抖着打开锦盒，里面是一枚崭新的虎头腰牌，上面刻着 “先锋营” 三个字，腰牌上的虎头纹路还烫手，是刚铸好的。
他猛地抬头，想喊住小太监，却只看见小太监的背影，远处传来小太监的声音。
“西南凶险，别再让陛下失望 —— 这是陛下说的。”小太监说道。
郭牧攥着腰牌，指节泛白，眼泪 “唰” 地流下来，滴在腰牌上，烫手的金属瞬间凉了。
他忽然拔腿就往兵器库跑，嘴里喊着。
“磨枪！我要磨枪！练阵！我要练阵！”郭牧喊道。
这一次，他要做第一个拔刀的人，要做第一个冲上去的人！
雪粒子打在脸上，他却觉得浑身发烫，血液都在沸腾。
就在这时，远处传来急促的马蹄声，一名斥候骑着快马冲进来，马身上的甲胄沾着血，红旗被砍破个角，声音嘶哑。
“报 ——！永宁土司兵围重庆府！奢崇明反了！已经杀了知府，占了府衙！”斥候大声报告。
郭牧的脚步猛地顿住，手里的腰牌攥得更紧。
机会，来了！
他举起虎头腰牌，朝着斥候的方向狂奔，声音洪亮，震得营门的灯笼晃了晃。
“我是先锋营郭牧！带我去见袁经略！我要去重庆府，我要杀叛军！”郭牧大声喊道。
远处，袁可立的兵马正往营门来，马蹄声越来越近，郭牧知道，西南的第一仗，他要冲在最前面，这一次，他不会再慢半拍。
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