小牛倌放牛回家，看见王金凯和宋美贵来了，高兴地打招呼。下一秒，她看到母亲泪流满面:“娘，发生什么事了？”
曲桂娥一言不发。王金凯看了一眼曲桂娥，刚想说话，宋美贵抢先说:“代弟，小姨她心情不好，你别惹她生气，我们先回家了，小玉胜该放学了。”
宋美贵说话的时候，还不忘朝小牛倌挤了一下眼睛，小牛倌会意地点点头。曲桂娥感到头一阵迷糊，就顺势躺在炕上。小牛倌给母亲舀了瓢水，轻声说：“娘，您先喝点水，缓缓神。”
曲桂娥接过水，却只是呆呆地望着前方，脑海里思绪如麻。她想到自己这些年为家庭的操劳，丈夫的去逝，往后独自拉扯孩子的艰辛，还有孩子们上学的事情，她心烦意乱，心里五味杂陈。
她不知道该如何面对接下来的生活，是继续维持现状，还是勇敢地做出改变。一方面，她害怕改变带来的未知风险，怕自己无法承担；另一方面，她又不甘心一直这样浑浑噩噩地过下去。
小牛倌见母亲一直不说话，懂事地坐在一旁陪着:“娘，你怎么了？是不是哪里不舒服？”
曲桂娥有气无力地说:“娘没事儿，躺一会儿就好了。”
送走了王金凯和宋美贵，小牛倌发现晚饭还没做。她就抱了一把柴火生着了火，准备做饭，这时候玲玲和英子放学回来了。英子一进门就喊:“娘，我饿了，饭还没好吗？”
小牛倌说:“你先去复习功课，饭一会儿就好了。”
英子说:“我再也不要复习功课了，我不想念书了。”
小牛倌瞪大了眼睛，“你说什么？”
英子一字一句地说:“我说，我＿不想＿上学了。”
这时候，玲玲也凑到小牛倌跟前:“姐，我不想上学了。”
英子也跟着说:“对，二姐不上学了，我也不上学了。我们俩跟你一起去放牛。”
玲玲说:“我不去上山放牛，我怕……我在家跟娘一起做饭。”
玲玲一想到高赛男被狼咬伤的场面就浑身哆嗦，她再也不敢上山了。小牛倌又惊又急，她放下手中的活，拉着两个妹妹坐下，认真地问道：“好好的，怎么突然不想上学了？跟姐说清楚。”
玲玲吞吞吐吐地说:“老师留的课文我背不会，算术题我也算不明白，太难了。”
说完，玲玲打开书包，拿出被老师撕碎的卷子，小牛倌看了看卷子，上面被老师打了好多红色的叉。玲玲羞愧得低着头:“姐，我真的不会，我不想被老师骂，也不想被同学瞧不起。”
小牛倌安慰她说:“没事儿，等会儿。曲美学四姐来了，让她教你一会儿。”
玲玲还是摇了摇头:“不，太难了，我还是不想上学了。”
小牛倌不知道用什么话安慰她，就吓唬她说:“你如果不上学了，我也不放牛了，咱们都在家待着吧。”
英子高兴地说:“那我也不上学了，那样咱们可以在一起玩儿了。”
这时候，曲美学下班儿回来了，正好小牛倌的饭也做好了。曲桂娥见孩子们都回来了，偷偷擦干了眼泪坐起来。曲美学看出曲桂娥的脸色不好:“小姑，是不是哪里不舒服？脸色怎么这么难看？”
没等曲桂娥说话，英子抢着说:“娘，我明天不上学在家陪你哈！你心情好点病就好了。”
玲玲也跟着说:“对啊，娘，我也在家陪你。姐不放牛也在家陪你，就更好了。”
曲美学不知道怎么回事，正想问明白。曲桂娥说:“怎么回事？你们集体商量好了？”
曲美学听了曲桂娥的话，问小牛倌:“代弟，这到底是咋回事儿啊？咋突然都不想上学了呢？”
小牛倌把事情的缘由跟曲美学说了一遍。曲美学拉过玲玲和英子，语重心长地说：“玲玲、英子，上学是好事儿啊，只有读书才能有出息，以后才能过上好日子。现在觉得难，多学多练慢慢就会了。”
玲玲还是有些犹豫：“可是我学不会。”
曲美学笑了笑：“四姐教你，有不会的就问，只要你肯努力，一定能学好。你想想，要是不上学，以后能干啥呀。”
玲玲不服气地说:“我姐她不是也不上学吗？她将来能干啥？”
小牛倌没想到玲玲能这么说:“我不上学，还不是为了赚口粮给你们吃吗？”
玲玲说:“姐，不用你为我们赚口粮，我们自己能赚口粮。”
英子也说:“对，我们自己也会看牛，不用你给我们赚口粮。”
小牛倌没有想到玲玲和英子能这么说，她感到两个妹妹根本不理解自己的难处:“你们的意思是，自己能养活自己了？以后我赚的粮食你们不要吃了，那我就不用去放牛了，我要去上学。”
曲美学本来就反对小牛倌继续放牛，见玲玲和英子说出这么不懂事的话，替小牛倌感到不值:“代弟，你真的应该好好考虑一下了，你刚才说的不想放牛，是真的吗？”
小牛倌被两个妹妹的话深深地刺痛了，想到自己从九岁就开始放牛，如今快到五年的时间，那些风吹日晒、辛苦劳累的放牛日子，那些与狼群擦肩而过的生死关头，尤其是高赛男出事以后，小牛倌脑子里经常浮现出灰白色的恐怖的影子，出现铁锈颜色的惨烈场面，小牛倌越想越委屈，泪水在眼眶里打转。她咬了咬牙，坚定地说：“是真的，我受够了这放牛的日子。我也想读书，我也想有出息。”
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