太和殿的琉璃瓦在晨光里流转着碎金般的光泽，殿内檀香袅袅，却压不住空气中暗涌的焦灼。沈清辞踩着云纹宫靴，裙摆扫过冰凉的金砖地面，留下一串轻缓却笃定的声响。她身侧的萧景渊一身玄色蟒袍，腰束玉带，墨发高束，侧脸线条冷硬如雕，唯有看向她时，眼底才泄出几分不易察觉的暖意。
“陛下，臣以为，沈氏一介女子，妄议朝堂财政，实乃越矩之举！”户部尚书周大人出列，花白的胡须因激动而微微颤抖，“漕运改革关乎国本，岂是她一个侯府小姐能懂的？依臣之见，当治其祸乱朝纲之罪！”
沈清辞闻言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。她抬眸望向御座上的景帝，目光清亮如洗，不卑不亢：“陛下，臣女以为，治国之道，在于广纳贤言，而非拘泥于男女之别。周大人说臣不懂漕运，不知大人可敢与臣打个赌？”
此言一出，满殿哗然。文武百官面面相觑，谁也没想到这沈小姐竟敢在金銮殿上公然叫板户部尚书。周大人气得脸色铁青，手指着沈清辞，声音都带上了颤音：“你……你一个黄毛丫头，也敢与老夫赌？赌什么？”
“就赌漕运改革之法。”沈清辞朗声道，“臣女有一策，可在半年之内，让漕运损耗减半，国库增收百万两白银。若臣女做到了，还请周大人自请辞官，回家颐养天年；若臣女做不到，任凭陛下处置，臣女绝无半句怨言。”
“狂妄！简直狂妄至极！”周大人气得吹胡子瞪眼，“漕运积弊已久，沿途官吏盘剥，水匪横行，河道淤塞，岂是半年就能解决的？老夫就不信你有这般能耐，赌了！”
景帝坐在御座上，眼中闪过一丝兴味。他素来知道沈清辞聪慧过人，先前在赈灾、通商等事上屡立奇功，如今竟敢立下如此军令状，倒让他生出几分期待。“好，朕便准了你们的赌约。”景帝沉声道，“半年之后，朕亲自查验结果。沈氏，若你真能达成所愿，朕必重重有赏。”
“谢陛下。”沈清辞屈膝行礼，神色平静无波。她心中早已盘算清楚，漕运的症结看似复杂，实则无非是“贪”“堵”“乱”三字。只要对症下药，解决起来并不困难。
退朝之后，萧景渊快步追上沈清辞，眉头微蹙：“清辞，你今日太过冒险了。漕运之事牵扯甚广，稍有不慎便会引火烧身。”
沈清辞转头看向他，笑靥如花：“景渊哥哥，你放心，我心里有数。这漕运改革，我不仅要做，还要做得漂漂亮亮的，让那些看不起女子的人都刮目相看。”
萧景渊看着她眼中闪烁的自信光芒，心中的担忧渐渐消散。他伸手揉了揉她的头发，语气宠溺：“既然你已经决定了，我便支持你。需要我做什么，尽管开口。”
“那我可就不客气了。”沈清辞狡黠一笑，“我需要你调派一些可靠的人手给我，另外，还需要陛下赐我便宜行事之权，不受沿途官吏掣肘。”
“这有何难。”萧景渊颔首道，“我这就去见陛下，为你争取。你打算何时启程前往漕运沿线？”
“事不宜迟，三日后便出发。”沈清辞说道，“我得先去实地考察一番，摸清漕运的具体情况，才能制定出详细的改革方案。”
三日之后，沈清辞带着萧景渊调拨的五百精兵，以及几名精通水利、财务的幕僚，登上了前往江南的漕船。船行江上，清风拂面，沈清辞站在船头，望着两岸连绵的青山，心中豪情万丈。
“小姐，前面就是扬州府了。”随行的幕僚李先生说道，“扬州是漕运的重要枢纽，也是沿途官吏盘剥最严重的地方之一。许多漕运船只到了这里，都要被层层盘剥，不少粮商、船家因此倾家荡产。”
沈清辞闻言，眼底闪过一丝冷意：“这些蛀虫，竟敢损害国家利益，中饱私囊，我定要好好整治一番。”
船到扬州码头，沈清辞并没有直接前往扬州府衙，而是换上了一身普通的布衣，带着两名护卫，悄悄下了船，打算微服私访。
扬州城繁华热闹，街道上车水马龙，人声鼎沸。沈清辞一路走走停停，观察着沿途的商铺、客栈，以及往来的漕运船只。她发现，码头附近的许多商铺都挂着“漕运使司专供”的牌子，商品价格比其他地方高出数倍，而往来的漕运官兵却对此视而不见，甚至还与商铺老板眉来眼去，显然是沆瀣一气。
“小姐，你看那边。”护卫指着不远处的一艘漕船，低声说道，“那艘船上的粮食，明显比其他船只要少很多，可船家却不敢作声。”
沈清辞顺着护卫指的方向看去，只见一艘漕船正准备靠岸，船上的粮食装得稀稀拉拉，明显不足额。而岸边的漕运官差不仅没有查验，反而还向船家索要钱财。船家一脸无奈，只能拿出几锭银子递给官差，官差这才放行。
“真是岂有此理！”沈清辞怒不可遏，“这些官差竟敢如此明目张胆地勒索船家，克扣粮食，简直无法无天！”
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