长安城外的校场，尘土飞扬，喊杀震野。数千名士兵列成方阵，正进行着最后的军功考核——前方百米处竖起的木靶上，画着不同颜色的圈，红色代表“敌首”，黄色代表“旗帜”，蓝色代表“辎重”，每射中一个颜色，便能获得对应的军功积分。
“中！”一个身着皮甲的士兵弯弓搭箭，箭矢如流星般破空，正中红色靶心。校场旁的记录台上，两名身着黑色劲装、肩扛鹰徽的年轻人立刻在竹简上刻下他的名字与积分，动作一丝不苟。
“神鹰卫的眼睛真毒。”围观的士兵窃窃私语，语气中带着敬畏。那两名年轻人正是神鹰卫的成员，专门负责记录军功，他们手中的竹简被称为“功过簿”，哪怕是千户长，也不敢在他们面前虚报战功——上个月，有个百户长试图篡改杀敌数量，被神鹰卫当场揭穿，直接按军法斩于阵前。
李砚坐在观礼台上，看着这一幕，端起茶杯抿了一口。军功制推行以来，北方的军队彻底焕发了活力。他将爵位分为二十级，从公士、上造到彻侯、王爵，每一级都明码标价：斩首一级升公士，赐田一顷；斩首五级升上造，赐田五顷；若能攻破大城、俘获敌将，直接跳级晋升，最高可封王爵，食邑万户。
“只要肯拼命，奴隶能当将军；只要有战功，平民能成贵族。”这是李砚传遍军营的话，也是无数士兵的执念。北方地广人稀，他有的是土地和人口可以封赏，与其让土地荒芜，不如用来激励士气——反正封出去的领地，最终还是要向朝廷缴纳赋税，不过是把未来的收益提前兑现罢了。
“陛下，右翼千户巴特尔之子，斩杀敌首三十七级，已够升五大夫爵，请求封赏。”神鹰卫指挥使阿古拉上前禀报。阿古拉是李砚早年收养的孤儿，在神庙中长大，对他忠心耿耿，如今掌管着神鹰卫这把“利刃”。
“准。”李砚点头，“赐田五十顷，奴隶三十户，让他到北境戍边，戴罪立功——他父亲巴特尔在西域杀戮过甚，正好让儿子去磨练心性。”
阿古拉躬身领命，转身离去时，腰间的狼嚎玉佩轻轻作响。神鹰卫的成员每人都配有两样“宠物”：一头自幼养大的狼崽和一只经过训练的猎鹰。狼用于追踪与护卫，鹰用于传递消息，这些动物既是他们的伙伴，也是李砚监视他们的眼睛。
此刻，校场边缘的拴马桩旁，十几头半大的狼崽正趴在地上打盹，看到阿古拉走过，纷纷竖起耳朵，发出亲昵的低呜。不远处的旗杆上，几只猎鹰梳理着羽毛，偶尔发出尖锐的鸣叫，它们刚从各州传回军报，爪子上还绑着卷成细筒的帛书。
“这些狼和鹰，比最忠心的斥候还好用。”李砚身边的赵勇感慨道。他曾亲眼见过神鹰卫的狼追踪逃兵，翻山越岭数百里不放弃；也曾见过猎鹰在暴雨中穿梭，准时将密信送到目的地。
李砚笑了笑。神鹰卫不仅是军功记录者，更是他遍布天下的眼线。这些成员多是从神庙中挑选的孤儿，自幼接受“腾格里庇佑大可汗”的洗脑，加上狼与鹰的羁绊，忠诚度远超普通士兵。他们穿着便服时，是茶馆里的伙计、市集上的商贩；穿上黑衣时，便能化身索命的无常，监视着各州的官吏与将领。
“让长弓营出列。”李砚忽然下令。
校场东侧，三百名士兵应声而出。他们个个身材高大，背负着特制的长弓，箭囊里插着寒光闪闪的铁簇箭。这些人是从全军中万里挑一的神箭手，射程远超普通弓箭手，百步穿杨只是基本功，连坚硬的铁甲都能射穿。
“射！”随着阿古拉一声令下，三百支箭矢同时离弦，如乌云般掠过校场，齐刷刷地钉在三百步外的铁甲靶上——那里的铁甲厚度与重步兵营的铠甲相当，却被箭矢射穿了一个小孔。
“好！”观礼台上爆发出一阵喝彩。长弓营是李砚的“杀手锏”，无论是攻城还是野战，都能在远距离压制敌人，此前在长江北岸与周军对峙时，正是长弓营的冷箭射杀了对方数名将领，才让周军不敢轻易北渡。
“赏！”李砚起身鼓掌，“每人赐良马一匹，箭簇百支，下个月随朕去北境巡边。”
长弓营士兵齐声欢呼，脸上露出狂热的神情。对他们而言，得到皇帝的认可，比封爵更令人激动——这意味着他们已被纳入“天子亲军”的候选名单。
李砚一直在筹备组建属于自己的“天子六师”。这源于中原王朝的传统，却被他赋予了新的含义：六师士兵全部从神鹰卫、长弓营、铁甲重步兵营中挑选，必须是战功卓着、忠诚度无可挑剔的死士，装备最精良的铠甲与兵器，享受最高的待遇，肩负着保卫皇帝与京城的重任。
“六师的士兵，父死子继，兄终弟及，世世代代都是朕的家臣。”李砚对秦老儒解释道，“他们的俸禄由内库直接发放，他们的家人由朝廷供养，他们的荣辱与朕绑定——朕荣则他们贵，朕损则他们亡。”
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