“这些人，将来都是我们的力量。”李砚看着那些在田地里劳作的中原人，对柳氏说，“只要给他们安稳的日子，他们就会真心归顺。”
柳氏点点头，轻声道：“中原人重视乡土，但更重视活命。大可汗给了他们活路，他们自然会感恩戴德。”
随着人口的增加，神鹰部的实力也水涨船高。
如今的神鹰部，已有十万多户，总人口近百万。其中，战兵的数量达到了十五万，包括两万重骑兵、十万轻骑兵和三万步兵。
两万重骑兵是李砚的心头肉，也是最烧钱的部队。他们身披鹰鳞甲，手持精铁长矛，坐骑是西域运来的良马，光是一套装备，就抵得上普通牧民十年的收入。为了维持这支部队，李砚几乎掏空了一半的盐利和贸易收入。
“重骑虽强，却不如象兵实用。”李砚有时会望着巨灵感叹。
巨灵如今已是草原上的传奇，身高近四丈，身躯像一座小山，身披特制的铁甲，冲锋起来，简直是无坚不摧。可惜的是，大象的繁殖速度太慢，李砚虽然从空间里放出了几头母象，却至今没有新的小象出生，想要组建象骑，几乎是不可能的事。
“罢了，有巨灵一个，也够了。”李砚拍了拍巨灵的脖颈，这头巨兽温顺地用鼻子蹭了蹭他的手臂。
相比之下，轻骑兵的性价比就要高得多。他们装备轻便，机动性强，配上反曲弓和“蒙古歹射法”，既能骚扰敌军，又能长途奔袭，是西征的主力。李砚特意从新归附的中原人中挑选出擅长骑射的，补充到轻骑兵部队，让他们与草原骑兵混编，互相学习。
除了兵力，物资的储备也在紧锣密鼓地进行。
牧场里的牛羊多到数不清，肉干堆积如山，用盐腌制后，能保存很久，是最好的军粮；粮仓里的粟米和大米足够全军食用三年；兵工厂的库房里，长矛、弯刀、箭矢堆积如山，连改良后的强弩都储备了上千把。
“这些还不够。”李砚看着物资清单，眉头微皱，“西征路途遥远，必须准备更多的肉干和清水，还要带上足够的药品，防止士兵生病。”
他想起了灵泉水的妙用。
这阵子，他每次在草原上巡查，都会偷偷往牧草丰美的地方撒上几滴灵泉水。被灵泉水滋养过的牧草，长得格外茂盛，牛羊吃了之后，不仅膘肥体壮，还很少生病，产仔率也提高了不少。
“或许，灵泉水能派上更大的用场。”李砚心里盘算着。他让工匠制作了许多密封的陶罐，装满灵泉水，准备随军携带。这些水既能解渴，又能治疗小伤小病，甚至能让战马恢复体力，简直是行军打仗的利器。
更让他惊喜的是，空间似乎在慢慢变大。
最初的空间只有几亩地大小，如今已经扩展到几十亩，不仅能种植粮食，还能存放更多的物资。李砚甚至在空间里开辟了一个小池塘，养上了从中原换来的鱼苗，说不定将来还能吃上新鲜的鱼。
“这空间，真是个宝贝。”李砚站在空间里，看着沉甸甸的麦穗，心里充满了感激。若没有这个空间，他恐怕早就饿死在草原上了，更别说统一草原，准备西征了。
初夏的阳光温暖而热烈，草原上一片生机勃勃。
李砚的三个儿子已经能跑能跳，常常缠着他要骑巨灵；妃子们的封地日渐兴旺，成为神鹰部的重要支柱；中原的人口源源不断地涌入，带来了新的活力；军队的操练如火如荼，士兵们摩拳擦掌，等待着西征的命令。
一切都在朝着好的方向发展。
李砚站在王城的高台上，望着西方的地平线。那里，是西域的方向，有繁华的城邦，有无尽的财富，有他梦寐以求的丝绸之路。
“传令下去，一个月后，兵发西域！”李砚的声音传遍高台，带着不容置疑的决心。
台下的将领们齐声应和，声音震耳欲聋，惊起了天空中的一群飞鸟。
西征的号角，终于吹响。
李砚知道，这将是一场漫长而艰苦的战争，路途遥远，敌人未知，充满了变数。但他已经做好了准备——充足的兵力，丰厚的物资，忠诚的部众，还有那神秘的空间和灵泉水。
更重要的是，他有了想要守护的一切——膝下的儿女，怀中的美人，还有这片用血汗换来的草原。
他翻身上马，身后跟着铁鹰卫的精锐，向着西方缓缓驶去。阳光洒在他的铠甲上，反射出耀眼的光芒，像一颗冉冉升起的星辰，照亮了草原的天空。
属于神鹰部的西征之路，正式开启。而李砚的传奇，也将在更广阔的土地上，继续书写。
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