初夏的草原绿得晃眼，风卷着青草的气息，掠过连绵的帐篷，吹到李砚脸上时，带着几分暖意。他正站在一处高坡上，望着远处一片白茫茫的湖泊——那是青云半个月前发现的盐湖，如今成了“神鹰部”最宝贵的财富。
盐湖不大，却一眼望不到边，湖面结着厚厚的盐层，白得像雪，在阳光下泛着晶莹的光。李砚第一次见到时，都忍不住惊叹——这哪里是湖，分明是大自然馈赠的聚宝盆。
“有了这东西，交易就不愁了。”李砚笑着对身边的巴特尔说。
巴特尔是个典型的草原汉子，黝黑的脸上露出憨厚的笑容：“神使英明！草原上的部落，谁不缺盐？有了这盐湖，他们都得看我们的脸色！”
李砚没说错，盐在草原的价值，甚至比铁器还重要。人不吃盐会乏力，牲畜不吃盐会掉膘，在缺医少药的草原，缺盐几乎等于慢性死亡。以前，草原部落的盐要么靠和大周走私，要么靠抢夺，价格高得离谱，一小袋盐就能换一头牛。
而这处盐湖产出的盐，雪白纯净，几乎不用提炼就能直接食用，品质远超草原上流通的粗盐。
“把盐湖围起来，派灰影的狼群守着，没有我的命令，任何人不准靠近。”李砚下令。这处盐湖是他的底牌，必须牢牢攥在手里。
灰影立刻带着最精锐的一百只狼，在盐湖周围扎下了营。这些狼经过灵泉水滋养，体型比普通野狼大上一圈，眼神凶狠，任何试图靠近的生物，都会被它们毫不留情地驱逐。久而久之，“盐湖有神狼守护”的传言便在草原上传开，更增添了几分神秘和敬畏。
有了盐，李砚的交易计划立刻提上日程。
他没有自己出面，而是让几个擅长交际的族长牵头，带着盐湖产出的雪白精盐，前往各个部落洽谈交易。交易的规则很简单：盐换牛羊，盐换战马，盐换皮毛，盐换女人——只要是“神鹰部”需要的，都能用盐来换。
消息传开，整个草原都沸腾了。
“神鹰部有雪白的精盐？”
“真的假的？一小袋盐能换两头羊？”
“我要去换！我家的牛都快掉膘了！”
短短几天，盐湖附近就聚集了来自各个部落的商队。他们赶着牛羊，牵着战马，甚至带着自家的女人，排着长队，等待着用物资换取那雪白的精盐。
李砚坐在临时搭建的帐内，看着外面热闹的景象，心里很是满意。他让点数官严格记录交易的物资，尤其是战马——这是他最看重的。一个冬天的征伐，神卫营的骑兵损失不小，正好借着交易补充战马，打造更强大的铁骑。
“今天换了多少战马？”李砚问负责交易的族长。
族长脸上堆着笑，递上记录的兽皮卷：“回大可汗，今天换了八十匹，其中有十匹是上好的战马，能日行千里！”
李砚点点头，心里盘算着。按这个速度，不出一个月，就能换回上千匹战马，足够补充神卫营的损耗了。
除了战马，他最在意的就是“女人”。
这话说起来有些残酷，却是草原的现实。在连年征战的草原，男人战死得多，女人便成了可以交易的“物资”。李砚用盐换女人，不是为了满足私欲，而是为了增加部落的人口——尤其是能生育的女人。
他的“神鹰部”有近十万能战之士，这些都是经历过残酷筛选的精锐，可女人的数量却严重不足。想要让部落延续下去，想要在未来的战争中保持足够的兵力，就必须增加人口，而增加人口的最快方式，就是让更多的女人生孩子。
“换回来的女人，都登记造册，然后分给神卫营的士兵。”李砚下令，“有战功的优先挑选，让他们成家，安心留在部落。”
这个命令让士兵们欢呼雀跃。他们大多是孤儿或在战争中失去家人的人，能有个家，有个女人，是他们最大的愿望。如今大可汗用盐换来了女人，还分给他们，这份恩情，比任何赏赐都让他们感动。
“誓死追随大可汗！”士兵们纷纷跪地，声音震耳欲聋。
李砚看着他们激动的样子，心里清楚，这不仅是在增加人口，更是在凝聚人心。当这些士兵有了家，有了牵挂，他们就会更坚定地守护这个部落，守护这份来之不易的安稳。
当然，他也没忘了自己。
每次交易回来的女人中，总会有几个容貌出众的，李砚会将她们留在自己的帐内。这并非单纯的好色，而是草原部落的惯例——首领拥有更多的女人，才能生下更多的后代，确保血脉的延续。更何况，这些女人来自不同的部落，娶了她们，也能进一步巩固与那些部落的关系。
“大可汗，今天换回来的女人里，有个白鹿部的姑娘，长得可俊了！”侍女笑着禀报。
李砚抬眼望去，只见一个穿着白鹿部服饰的少女站在帐外，皮肤白皙，眼睛像草原的星星，带着几分羞涩，却也难掩骨子里的灵动。他微微颔首：“留下吧。”
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