公司的钢铁洪流，在失去空中突击舰的火力压制与掩护，又遭到地面堡垒精准而狂暴的反击，以及那股源自大地的、令人费解的能量脉动干扰后，其严谨的进攻阵型终于出现了裂痕。如同精密齿轮卡入了沙砾，混乱如同瘟疫般在机械军团中蔓延。残存的单位开始执行战术撤退程序，相互掩护着，如同退潮般向西北方撤去，留下满地燃烧的残骸和闪烁的电火花。
灰烬堡垒上空，淡金色的灵能护盾依旧顽强地闪烁着，但光芒已明显黯淡，如同重伤巨兽疲惫的呼吸。护盾之下，围墙多处破损，硝烟弥漫，疲惫的防卫队员们拄着武器，难以置信地望着退却的敌人，随即爆发出劫后余生的、嘶哑的欢呼与呐喊。
然而，核心指挥层却无人能够真正放松。
夜莺几乎虚脱，靠在指挥塔的墙壁上，脸色苍白如纸，额头上满是冷汗。强行作为节点与“盖亚”意识沟通的桥梁，又引导了那磅礴却致命的大地脉动，对她的精神造成了巨大的负担。她怀中的“星火”光芒也略显暗淡，仿佛消耗过度。
“立刻评估损失！抢修防御工事！医疗队全力救治伤员！护盾维持最低功率，优先修复能量栅格！”山猫的声音虽然同样疲惫，却依旧稳定，一道道指令迅速下达。他深知，敌人只是暂时退却，远未失败。
他的目光随即投向天空。那支自称“锈带骑士”的杂牌飞行队，正在公司突击舰的残骸周围盘旋，如同秃鹫巡视着猎物。那艘庞大的突击舰一侧装甲被炸开数个骇人的大洞，冒着浓烟，歪斜着向远处迫降，显然失去了战斗力。
“联系他们。”山猫对通讯官说道，眼神锐利，“频率就用他们刚才使用的公共频道。语气保持警惕，但表达基本谢意。”
通讯很快接通，频道里传来嘈杂的引擎轰鸣和带着电流杂音的大笑。
“唷！地面的石头堡垒，还没碎掉嘛！”一个粗犷的男声响起，带着几分戏谑，“老子是‘破锣’，‘锈带骑士’在这片儿遛弯儿的头儿。怎么样，咱这份‘见面礼’够意思吧？”
“感谢你们的及时援助，‘锈带骑士’。”山猫的声音平静无波，“我是灰烬堡垒防卫指挥官，山猫。不知诸位此次前来，所为何事？”
“何事？哈哈！”破锣的笑声更响了，“看不过眼那帮铁皮罐头欺负人呗！再说了，这片废土好不容易长出你们这么块硬骨头，要是就这么被啃碎了，多没意思？”
这话半真半假，显然不能尽信。
夜莺挣扎着站起身，走到通讯器前，她的声音虽然虚弱，却带着一种奇特的穿透力：“我是夜莺。感谢你们的帮助。但我们需要知道，你们为何会恰好在此时出现，以及……你们想要什么。”
频道那边沉默了片刻，似乎破锣也没想到堡垒的实际主导者听起来如此……年轻且虚弱？
“啧，‘夜莺’？名字倒挺好听。”破锣的语气稍微正经了一点，“实话跟你们说吧，我们盯上这帮公司的铁棺材有段时间了。他们到处刮地皮，抢东西，碍着咱们做生意了。收到线报说他们大军出动要来碾你们，我们就想着来给他们屁股上来一下。至于想要什么……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“很简单。第一，咱们算是个临时同盟，一起给公司找不痛快。第二，你们这乌龟壳挺硬，尤其是最后那下子……有点意思。以后咱们可能需要个能修整、补充燃料的地方，当然，按规矩付‘租金’。”
他的话很直白，带着废土幸存者典型的现实与狡黠。合作抗敌，同时寻求利益。
山猫和夜莺交换了一个眼神。与这种亦正亦邪的流浪势力打交道，风险极大。但他们刚刚帮了关键一手，而且，多一个能在空中牵制公司的盟友，对堡垒来说，无疑是雪中送炭。
“合作可以探讨。”夜莺缓缓说道，“但堡垒有堡垒的规矩。具体的细节，需要当面商议。如果你们信得过，可以派遣代表，乘坐小型飞行器，在堡垒指定区域降落。”
“当面谈？成！”破锣很爽快，“老子亲自来会会你们这些硬骨头！等着！”
通讯中断。
指挥室内一片寂静。
“他们不可信。”疤脸首先表态，独眼中满是警惕，“‘锈带骑士’名声不好，打家劫舍的事没少干。”
“但他们刚刚救了我们。”老狼沉吟道，“而且，他们熟悉公司的动向，有我们缺乏的机动性和空中力量。在彻底撕破脸前，维持表面关系，获取情报，利大于弊。”
“关键是平衡。”夜莺总结道，她感受着地底那片重新陷入死寂的冰冷，心中沉重，“节点为了这次干预，付出了巨大代价，短期内无法再提供帮助。我们需要时间恢复，需要喘息。‘锈带骑士’的出现，无论其目的如何，确实为我们争取到了这个时间窗口。”
她看向山猫：“谈判由你主导，我和疤脸在场。展示我们的力量和决心，但也让他们看到合作的价值。底线是，堡垒的独立性和主导权不容侵犯，核心技术不能泄露。”
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