他必须变得更强。为了应对未来可能从北方蔓延而来的阴影，也为了在夜莺需要的时候，不再像上次那样无力。
——
夜莺又跋涉了一天一夜，那缕烟雾始终在前方，如同海市蜃楼，看似不远，却难以触及。就在她再次感到体力不支时，她脚下的冰层传来了异样的震动。
不是雪崩，也不是大型生物。是一种规律的、机械的震动。
她警惕地伏低身体，隐藏在雪丘后望去。
只见远处，一辆改装过的、履带式重型运输车，正喷吐着黑色的浓烟，碾过冰原，朝着她这个方向驶来。车身上喷涂着一个模糊的标记——交叉的齿轮与麦穗，这是南方几个较大贸易联盟常用的标志之一，通常代表着相对中立（但绝非无害）的势力。
是机会，也是风险。
夜莺深吸一口气，压下心中的忐忑，做出了决定。她不能错过这个机会。她站起身，踉跄着走到运输车必经之路的前方，举起双手，示意自己没有武器，需要帮助。
运输车发出刺耳的刹车声，在她前方几十米处停下。车顶的舱盖打开，一个戴着防风镜、裹着厚实头巾的男人探出头，手中端着一把改装过的步枪，警惕地打量着她。
“什么人？”声音透过防风口罩，显得沉闷而充满怀疑。
“探迹客……夜影，”夜莺用沙哑的声音回答，努力让自己站稳，“从北边回来……需要帮助，愿意支付报酬。”她晃了晃手中那几块应急货币。
车上的男人和可能存在的同伴低声交谈了几句。过了一会儿，男人喊道：“慢慢走过来！别耍花样！”
夜莺依言照做，每一步都踩在松软的雪地上，发出嘎吱的声响。当她靠近运输车时，能闻到浓重的柴油味和金属摩擦的热气。
就在她即将触碰到冰冷的车门时，怀中的平板，毫无征兆地，再次传来一阵极其短暂、几乎无法察觉的震动。这一次，不再是幽蓝的闪光，而是一种……细微的、如同数据流刷新的**温热感**，转瞬即逝。
夜莺的身体瞬间僵硬了一下，但立刻强迫自己放松下来，脸上不露分毫。
车上的男人没有察觉这细微的异常，他放下绳梯，粗声粗气地说：“上来吧！算你运气好，我们正要回‘灰烬堡垒’！”
夜莺抓住冰冷的绳梯，最后望了一眼北方那片吞噬了铁匠和无数秘密的冰原，然后，头也不回地，爬上了这辆通往未知前方的履带车。
寒夜独行暂告一段落，但融入更庞大废土世界的旅程，以及那潜伏在数据碎片深处的阴影，才刚刚开始。
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