北极的风如同冰冷的剃刀，刮过夜莺的脸庞，带走泪水，留下刺痛的麻木。身后深渊的轰鸣已然沉寂，只余下雪粒打在冻土上的沙沙声，以及她自己心脏沉重而缓慢的跳动。巨大的坑洞边缘仍在散发着地底带来的余温，混合着冰雪蒸腾的雾气，如同一道刚刚结痂的丑陋伤疤，横亘在纯白的冰原上。
铁匠没了。
那个沉默寡言、臂膀坚实的同伴，永远留在了那片融合了机械、血肉与疯狂的黑暗深处。一起埋葬的，还有A. 赛勒斯博士扭曲的意识和那个关于北极光计划、关于普罗米修斯的禁忌真相。
夜莺趴在雪地里，许久没有动弹。身体的疼痛和精神的疲惫几乎将她压垮。每一次呼吸都带着肺部的灼痛和胸腔的空洞感。她甚至没有力气去悲伤，只剩下一种近乎虚无的冰冷，从心脏蔓延到四肢百骸。
直到刺骨的寒意几乎要冻结她的血液，求生的本能才驱使她挣扎着爬起。她检查了一下自己：多处擦伤和淤青，肋骨可能骨裂，但幸运的是没有致命伤。背包还在，里面仅剩的物资——几块压缩干粮、一个几乎空了的水壶、木语者的草药（已经所剩无几）——是她返回文明世界的唯一倚仗。
她紧紧攥着那个屏幕碎裂的战术平板。它是唯一的“收获”，也是巨大代价的证明。87%的密钥碎片，以及那条令人心悸的留言：【……致后来者……碎片非钥……乃是警示……‘门’后非生……即是终焉……融合……是唯一……亦是绝望……慎之……慎之……】
“碎片非钥……乃是警示……”夜莺喃喃自语，声音沙哑得如同破风箱。他们千辛万苦，牺牲了铁匠，找到的竟然不是钥匙，而是一个警告？那“门”又是指什么？北极光计划的主数据库？还是……别的更可怕的东西？“融合是唯一，亦是绝望”……这分明是指赛勒斯博士那失败的融合实验，难道这竟是通往“门”后的唯一途径？一种深沉的寒意，远比北极的寒风更冷，渗透进她的骨髓。
现在不是深究的时候。她必须离开这里。爆炸的动静可能引来其他东西——无论是残余的异虫，还是其他在废土上搜寻资源的势力。
她辨认了一下方向，来时的雪地车早已在之前的混乱中不知去向或被掩埋。她只能依靠记忆和太阳（透过厚重的云层勉强可见）的位置，朝着南方，朝着相对安全的区域跋涉。
每走一步，身体都在抗议。脚踝在坠落时扭伤，每踩在崎岖的雪地上都传来钻心的痛。但她不敢停下。孤独感如同跗骨之蛆，紧紧跟随。没有了铁匠在身旁的踏实感，每一步都显得格外漫长和凶险。
她不时回头望去，那个巨大的坑洞逐渐消失在视野中，但它的存在感却如同烙印般刻在她的意识里。数据深渊的冰冷逻辑，腐巢之心的黏腻恐怖，铁匠最后的怒吼……画面在她脑海中反复闪现。
几天后，干粮耗尽。她依靠融化雪水和寻找一些已知的无毒地衣勉强维持。体力严重透支，意识开始模糊。有几次，她几乎要倒在雪地里，永远睡去。但每当这时，她就会摸一摸那个冰冷的平板，感受它棱角的触感。这不仅是任务，更是铁匠用生命换来的东西。她必须带回去。
——
灵栖谷核心。
林风的意识在漫长的昏沉中缓缓浮起，如同从深海中挣扎上浮。虚弱感充斥着他存在的每一个角落，那种与大地、与能量流动紧密相连的感觉变得极其微弱，仿佛隔着一层厚厚的毛玻璃。
【你醒了？】灰鼠的意念传来，带着如释重负的疲惫，【太乱来了……差点就……】
【夜莺……】林风的第一反应是询问她的安危。他试图将意识延伸出去，但刚探出灵栖谷的范围，就感到一阵剧烈的刺痛和阻碍，仿佛精神力被严重灼伤后尚未恢复。他无法再像之前那样清晰地感知远在北极的情况。
【联系……很弱。】灰鼠传递过来一些模糊的、断断续续的感应碎片，【她还活着……在移动……很虚弱……但方向是向南。那个地方……毁灭的能量很大……另一个生命信号……消失了。】
铁匠……林风沉默了。他能感受到灰鼠传递来的那份沉痛。虽然未曾谋面，但那是一个坚韧的生命。
【我们付出了代价。】林风的意念低沉，【我的力量……】
【需要时间恢复。】灰鼠肯定道，【那种程度的干预，尤其是最后那一下……几乎动摇了你的根基。幸好谷心地脉稳固，否则……】
林风感受着自身如同破损容器般的状态，心中涌起一股无力感。星尘守望者的力量并非无穷无尽，界限比他想象的更为清晰和残酷。他拯救了夜莺，保住了密钥碎片（尽管是不完整的），却无法挽救铁匠，也让自己暂时失去了重要的远程感知和干预能力。
废土的危险不会因为他的虚弱而减少。夜莺的归途，依然充满变数。
——
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