玄烨那番恩威并施的敲打，如同春日里的微风，瞬间席卷而过，让原本蠢蠢欲动的佟氏一党不得不暂时收敛了气焰，前朝关于抬旗的喧嚣迅速平息下去。
然而，所有人都心知肚明，这紫禁城内外，后宫与朝堂的暗流，从未真正停止过涌动。这短暂的平静，往往并非风暴的终结，而是预示着下一轮更猛烈的风暴。
纳兰明珠府邸，书房内的气氛比以往任何时候都要阴郁。罚俸申斥的旨意如同响亮的耳光，扇在他的脸上，更是扇在整个叶赫那拉家的颜面上；爱女婉仪在宫中死得不明不白，这血海深仇日夜啃噬着他的心；而如今，眼看那害死他女儿的钮祜禄家之女即将正位中宫，母仪天下，这更是如同在他心头剜肉，愤恨难平。
他不能再动用朝堂明面上的力量，但那深植于官僚体系中的根系，依旧能悄无声息地释放毒液。
他召来了最为信赖的阴狠幕僚，屏退了所有下人，紧闭门窗。。烛光摇曳下，纳兰明珠的脸色晦暗不明，声音低哑如同潜伏在暗处的毒蛇吐信：“皇上心意已决，铁了心要保她登临后位，明面上的刀枪，我们是动不得了。但中宫之位，统摄六宫，母仪天下，岂是那般好坐的？若其德行有亏，命格不祥，又如何能担当得起这天下万母之尊荣？”
幕僚心领神会，低声道：“老爷的意思是……要从其名声与命格入手？只是先前散布的那些关于钮祜禄家嫡女的流言，已被皇上和太皇太后联手平息，效用已失。”
明珠眼中寒光一闪：“旧事重提，自然无用。但要毁一个人，未必需要真凭实据。尤其是女人，尤其是即将成为皇后的女人，克亲二字足矣。”
他授意手下那些擅长此道的清客，开始在京城最隐秘的茶馆酒肆、官员私邸的闲谈中，散播一条极其恶毒且难以证伪的流言：钮祜禄家这位即将册封的皇后，命格奇特，天生带煞，刑克六亲。其父遏必隆盛年而亡，生母相继离世，如今，连她那刚刚远嫁蒙古的“嫡亲妹妹”，亦在出嫁途中染上恶疾，恐怕凶多吉少……如此不祥之人，若立为中宫，恐非大清之福，非皇上之幸！
这流言如同瘟疫，在阴暗的角落迅速蔓延。它利用了人们对于命运玄学的敬畏与恐惧，更巧妙地将东珠的远嫁与不祥联系起来，让人无从辩驳。即便玄烨和太皇太后知道真相，也无法公开澄清，只能眼睁睁看着这污名如同附骨之蛆，悄然黏上桑宁。
几乎就在纳兰明珠于宫外发动这阴损一击的同一时间，景仁宫的佟佳仙蕊，也并未因父亲的告诫而完全放弃心中的不甘。她无法在朝堂发力，便将全部心思都用在后宫这方寸之间的争斗上。她深知桑宁的弱点——冲动、易怒、经不起撩拨。
她买通了永和宫一个能靠近桑宁起居之处的洒扫宫女，命其密切留意桑宁的言行，尤其是任何可能涉及已故叶赫那拉婉仪、或是对太皇太后、皇上有所不满的牢骚话，哪怕只是一句半句。
机会很快便来了。这一日，玄烨因江南漕运改革受阻一事心烦意乱，晚膳时在永和宫用膳，比平日多饮了几杯酒，话语明显稀少，眉宇间带着挥之不去的疲惫与凝重。
桑宁试图凑趣，说了几句市井听来的笑话，本想博君王一笑，却未能引得玄烨开颜，反而被他以“皇后当持重端庄，言行皆为宫闱表率，此类俚俗笑话，不宜多言”为由淡淡打断。桑宁满腔热情被浇了一盆冷水，心中顿时涌起一股委屈和失落，只觉得这皇后之位，束缚得她透不过气来。
待玄烨去更衣，圆姐起身跟去伺候，四下没旁的人时，她忍不住对着身旁的绯云抱怨道：“皇上如今是越发难以捉摸了，我不过是一片好心想让他松快些，反倒落了不是。整日里端着，真是累得慌……还不如从前……”
她的话并未说完，但那份对“皇后”身份束缚的抱怨，以及那句未尽之语被那潜伏的小宫女一字不落地记下，迅速传递到了景仁宫。
佟佳仙蕊得到这消息，如获至宝。她自然不会蠢到直接拿着这几句抱怨去告状，而是精心策划了一场“偶遇”。
几日后，太皇太后精神稍有好转，难得有雅兴，便召了几位位份较高的妃嫔在慈宁宫花园赏玩初绽的牡丹。玄烨下朝后也特地过来陪侍祖母，以尽孝心。
佟佳仙蕊看准时机，在与一位宗室福晋闲聊时，状似无意地感叹：“说起来，钮祜禄姐姐的性子真是纯真烂漫，前两日还听闻她怀念从前钮祜禄府中做格格时无拘无束的日子呢，说是如今身份不同，规矩大了责任重了，反倒觉得有些不自在了。这份赤子之心，当真是难得。”
她声音不大，语调轻松，仿佛只是随口感叹，却足以让邻近正陪着太皇太后说话的玄烨，以及闭目养神的太皇太后本人，都听得清清楚楚。
玄烨端着茶盏的手微微一顿。怀念从前？不自在？他立刻联想到了那晚在永和宫，桑宁未能引他发笑反被训诫后，那瞬间失落的表情以及她之后略显沉闷的态度。
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