“钢铁意志”铸造世界的边缘船坞，从未如此忙碌。巨大的星港如同钢铁蜂巢，无数工程船和伺服颅骨穿梭其间，电弧焊接的光芒如同短暂的恒星，将冰冷的虚空映照得一片通明。在这片繁忙的中心，三艘舰船组成的微型舰队正在完成最后的出航准备。
旗舰，“钢铁裁决者号”，是一艘经过多次强化改装的火风暴级巡洋舰。它并非最强大的主力舰，但其均衡的火力、优秀的探测系统以及经过江淮特别要求加装的、基于“动态频率跃迁”协议的先进通讯阵列，使其成为此次探索任务的理想核心。另外两艘，分别是专注于护航和快速打击的剑级护卫舰“忠诚尖牙号”，以及负责运输登陆部队、科研设备和补给品的月级巡洋舰“无尽知识号”。
站在“钢铁裁决者号”宏伟舰桥的指挥席上，江淮感受着脚下甲板传来的、引擎预热时的低沉震动。他身着“影袭”动力装甲，暗蓝色的甲片在舰桥昏暗的灯光下流淌着幽光，面甲并未覆盖，露出他冷静而专注的面容。在他身后，是精心挑选的舰桥军官——大多是经过严格审查、能力出众且对他这位“空降”指挥官至少表面服从的技术船员。
他的私人频道里，系统界面正以极高的效率流动着各项数据。
【舰队状态：就绪。引擎输出：98%。武器系统：在线。盖勒力场：稳定。】
【人员状态：稳定。士气指数：78（谨慎乐观）。】
【“幽邃核心”状态：沉寂。与禁区遗物关联信号：微弱，无法追踪。】
“解析者大人，所有系统自检完成，补给装载完毕。舰队随时可以出发。”舰长，一位名叫凯洛斯-9、半边面孔被机械替代的老资格海军军官，用沉稳的声音汇报。
江淮点了点头，目光扫过全景舷窗外那无垠的黑暗星空。“设定航线，目标，‘流放之角’星堡。启动静默航行模式，进入亚空间前，传感器最大功率扫描周边区域。”
“遵命。”
命令被迅速执行。三艘舰船如同离弦之箭，缓缓驶出星港，融入虚空。在进入亚空间那光怪陆离的帷幕之前，江淮最后回望了一眼那逐渐远去的、被烟雾和火焰笼罩的铸造世界。他知道，这一次，他不仅背负着铸造将军的期待与威胁，更承载着自身探寻真相与力量的渴望。
亚空间的航行漫长而压抑。即使有盖勒力场的保护，那无处不在的低语和扭曲景象依旧考验着每一个船员的精神。江淮大部分时间都待在自己的指挥室兼实验室内，进一步熟悉舰队系统，分析从“钢铁意志”数据库调取的关于“流放之角”和那片区域的有限资料，并继续尝试与体内的“幽邃核心”建立更深的联系，可惜收效甚微。
数周后，舰队脱离了亚空间，抵达了“暴风星域”的边缘。这里的星空显得更加稀疏、寒冷，弥漫着一种荒凉与不安的气息。
“扫描‘流放之角’星堡信号。”江淮下令。
传感器官忙碌起来，但很快，他的声音带着困惑响起：“解析者大人，未检测到星堡的标准导航信标或任何主动信号。检测到大量金属碎片信号……以及……微弱的、非标准的能量读数，散布在星堡预设轨道附近。”
“放大传感器图像，聚焦能量读数区域。”
全景屏幕上，放大的图像让舰桥所有人都倒吸一口冷气。
原本应该是“流放之角”星堡的位置，此刻只剩下一些扭曲、破碎的金属残骸，如同被巨兽啃噬过的骨架，静静地漂浮在虚空中。而在这些残骸之间，隐约可见一些不规则移动的小型信号源，它们散发出的能量读数极其古怪，既非纯粹的机械，也非生物，更像是一种……拙劣的混合体。
“派遣侦察无人机，抵近观察残骸和那些移动信号。”江淮眉头紧锁，情况比他预想的更糟。星堡不是失联，而是被摧毁了！
数架无人机从“钢铁裁决者号”腹部弹出，悄无声息地滑向废墟。传回的高清画面更加骇人：星堡的残骸上布满了巨大的撕裂伤和熔穿痕迹，仿佛遭受了来自内外的同时攻击。而那些移动的信号源，赫然是一个个形态扭曲的金属造物！
它们大致保持着人形或兽形，但结构极其粗糙，像是用各种不同的、来自星堡或其他地方的金属碎片强行焊接、拼凑而成，连接处闪烁着不稳定的能量电弧，动作僵硬而充满攻击性。它们没有明显的传感器阵列，取而代之的是各种闪烁着红光的、像是随意镶嵌的晶体或透镜。它们在残骸间漫无目的地游荡，偶尔会对漂浮的较大块碎片发起徒劳的攻击，或者相互之间发生短暂的冲突。
“这是……什么玩意儿？”一名年轻的军官低声惊呼。
【扫描分析中……目标：未知机械共生体（暂命名“拾荒者”）。结构不稳定，能量利用效率极低，逻辑核心简单（倾向于破坏与收集）。其科技水平……极其原始且混乱，但其中混杂着部分星堡防御系统的零部件。】
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