江淮的目光落在那暗沉冰冷的金属盒上。符文的纹路在烛光下仿佛在缓缓蠕动，散发着令人不安的气息。他伸出手，指尖触碰到盒盖的瞬间，一股刺骨的寒意顺着指尖蔓延开来，并非物理上的低温，而是一种直刺灵魂的阴冷。
他下意识地想要缩回手，但瞥见伊丽莎白那平静却不容置疑的眼神，他稳住了心神，用力掀开了盒盖。
没有预想中的华光异彩或邪气冲天，盒内静静地躺着一卷泛黄的、用某种不知名生物的皮鞣制而成的卷轴，以及一枚镶嵌着暗红色宝石的胸针，宝石内部似乎有粘稠的液体在缓慢流转。
“地图，和信标。”伊丽莎白的声音在他身后响起，她不知何时又走到了星空窗前，背对着他，仿佛在凝视那片永恒的虚假夜空。“地图会指引你去往那些出现‘裂隙’的地方。而信标，”她微微侧头，眼角的余光扫过那枚胸针，“既能保护你免受低阶黑暗生物的侵扰，也能让我感知你的位置，以及……你是否还活着。”
江淮拿起那卷皮纸地图，触手细腻却带着一种生命的韧性，让人不适。他缓缓展开，地图上空无一物，只有泛黄的皮质本身和一些模糊的、仿佛天然形成的脉络。
“它需要你的血，仆从。”伊丽莎白提醒道，语气平淡得像在说需要墨水。“一滴就够了。你的血，是激活许多古老契约的钥匙，这也是我选择你的原因之一。”
江淮没有犹豫，用牙齿咬破指尖，挤出一滴殷红的血珠，滴落在皮纸地图上。
血珠触及皮质的瞬间，并没有晕开，而是如同活物般被迅速吸收。紧接着，地图上的脉络仿佛被注入了生命力，开始发出微弱的暗红色光芒，如同血管般搏动起来。一道道清晰的线条和符号从泛黄的底色上浮现，勾勒出江淮熟悉的现代城市轮廓，但在这轮廓之上，标注着数个不断微微闪烁的、扭曲的暗红色标记，像是溃烂的伤口。其中一个标记，赫然就在青藤大学城附近。
“这些‘裂隙’……”江淮凝视着地图，感到一阵心悸，“它们通往哪里？”
“破碎的梦境，迷失的领域，古老怨念的聚集地……谁知道呢。”伊丽莎白的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“它们是不稳定的空间褶皱，正在汲取古堡维系存在的能量。你必须去往这些地点，探查裂隙的源头，如果可能……关闭它。”
她终于完全转过身，碧眸落在江淮手中的胸针上。“戴上它。当你靠近裂隙时，信标会警示你。而当你需要……紧急撤离时，”她顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“向胸针内注入你的意念，同时呼唤我的真名。但记住，机会只有一次，且代价巨大。”
江淮拿起那枚冰冷的胸针，别在了自己外套的内侧。暗红色的宝石贴着他的胸膛，传来一种奇异的、缓慢而冰冷的搏动，仿佛与他自己的心跳逐渐同步。
“我该如何关闭裂隙？”他问出了最关键的问题。
“找到它的‘核心’。”伊丽莎白走向他，再次靠近，这次的距离却带着一种公事公办的疏离。“可能是某种强烈情感的残留物，一件被诅咒的器物，或者一个被困住的……东西。用你的力量去感知，去触碰，甚至去摧毁。你的‘特质’会让你知道该怎么做。”她的解释依旧模糊，带着某种考验的意味。
江淮收起地图，感受着胸前信标的冰冷和脑海中浮现的裂隙位置。他知道，自己即将踏入比面对月夜绫时更加未知、更加诡异的险境。
“我明白了。”他点了点头，准备告辞。
“等等。”伊丽莎白忽然叫住他。
江淮停下脚步，回头看她。
她静静地站在那里，华美的长裙曳地，身后的星空窗映衬得她如同置身宇宙的中心，却又流露出一种难以言说的孤寂。她抬起手，指尖不知何时凝聚了一小颗浑圆、如同红宝石般的血珠，那血珠散发着远比江淮血液浓郁千百倍的强大能量和诱惑力。
“你的‘报酬’，预付一部分。”她屈指一弹，那颗血珠精准地飞向江淮，在他反应过来之前，便融入了他的眉心。
一股温和却磅礴的力量瞬间流遍四肢百骸，驱散了金属盒带来的阴冷，也让他连日来因为应对月夜绫而积累的疲惫一扫而空，精神甚至比以往任何时候都要清明、敏锐。
“保持警惕，仆从。”伊丽莎白的声音恢复了一贯的慵懒与高贵，仿佛刚才那一瞬间的严肃和疲惫只是江淮的错觉。“别死在哪个肮脏的角落里，浪费了我的投资。”
江淮深深看了她一眼，没有再说话，转身离开了这间属于永夜女王的寝宫。
当他走出古堡大门，重新呼吸到外面清冷的空气时，感觉自己仿佛从一个漫长而沉重的梦境中醒来。他摸了摸外套内袋里的皮质地图，又感受了一下胸前信标的冰冷和体内充盈的力量。
他的校园生活，他试图回归的“日常”，再次被彻底撕碎。
新的征途，或者说，一场在黑暗边缘的冒险，已经开始了。而他的第一个目标，就是地图上那个距离大学城最近的、不断闪烁的暗红色裂隙标记。
他抬起头，望向城市的方向，眼神变得坚定而锐利。
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