谢珩的手仍覆在薛明蕙的额上，玉佩冰凉，压着她体内翻腾的热意。她的呼吸比先前平稳了些，手也不再发抖，可脸色依旧青白，唇无血色，仿佛一丝生气都未留存。
他正欲唤春桃进来换一盆温水，藏经阁的门却被猛然撞开。
冷十三立在门口，肩头湿透，手已按在剑柄之上。
“他们来了。”
声音不高，却如寒刃入骨，令屋中空气骤然紧绷。谢珩抬眸，目光如电。冷十三神色未变，只低声道：“城西三里无人，是调虎离山。北狄人绕过了巡防，此刻已在谢府外院纵火。”
谢珩未语，俯身将薛明蕙稳稳抱起。她在怀中轻颤了一下，眼皮微掀，露出一线眸光，喉间溢出细弱的声响。
“东南……马厩。”
话音未落，她猛地呛出一口血，尽数落在袖中帕子上。鲜血迅速洇开，斑驳纵横，竟似一幅残缺图纹。
谢珩只一眼便懂。
他转身疾行，步伐沉稳而迅捷。冷十三紧随其后，软剑已然出鞘。春桃从侧廊奔出，手中提着一盏灯笼。
“把所有灯都点上！”谢珩沉声下令，“前院、回廊、角门，一律点亮！让他们以为主院有人。”
春桃点头，转身向东而去。她袖中藏着一把剪刀，紧贴手臂，冷意渗肤。
谢珩抱着薛明蕙直趋中庭。刚过月洞门，东南角忽地闪起一道火光，焦味随风飘来。
“青崖！”他喝道。
暗影中一人应声而出，单膝跪地：“在。”
“带十人，炸毁马厩引线，绝不能让火势蔓延。”
“是！”
青崖起身即走，腿上机关轻响一声。谢珩继续前行，将薛明蕙安置在主厅台阶上，倚柱而坐。
她又咳了起来，这一次，血中夹着黑丝。她抬起手，用指尖蘸血，在帕子上画下一斜线，随后指向后园假山方向。
“鼓声……在那里。”
谢珩顺着她所指望去。假山洞口幽深如墨，不见人影，可风中确有低沉鼓声传来，一声接一声，节奏分明，似在调度敌军。
“敌首正在发号施令。”他低语。
她微微颔首，喘息数息，从袖中取出一只靛蓝荷包。药粉倾于掌心，她抬手一扬，粉末遇风即燃，腾起一缕紫烟，顺风飘向回廊。
片刻之后，那边骤然响起惨叫。数道黑影冲出，双手抓脸，口吐白沫，彼此撕扯。有人撞墙昏厥，有人倒地抽搐。
“毒雾起了。”冷十三低声说道。
谢珩抽出判官笔，手腕一振，三截铁链咔咔相连，化作短枪。他大步踏入回廊，冷十三紧随其后。
假山洞内，一名披甲男子正执鼓槌击鼓。察觉动静，他猛然回头，一刀劈来。
谢珩侧身避过，笔尖挑其腕部。那人吃痛松刀，尚未反应，笔尖已刺入咽喉，将其钉于石壁之上。
男子瞪眼倒下，鼓声戛然而止。
谢珩拔出兵器，血顺铁链滴落。他回首望向主厅——薛明蕙靠柱而坐，头颅微垂，不知是昏是醒。
“清点残敌。”他对冷十三道。
冷十三跃上屋顶，目光扫视全场。余下数十敌寇散落前院，有的仍在纵火，有的仓皇奔逃。他们身着北狄服饰，面涂灰泥，不似寻常士卒，倒像悍不畏死的死士。
冷十三盯住旗杆顶端那面狼头大旗——那是北狄死士的令旗，旗在人在，旗倒则溃。
他纵身而起，软剑缠住旗杆中段，猛然发力一绞。
铁杆发出刺耳摩擦声，随即“咔”地断裂。大旗轰然坠地，尘土飞扬。
院中敌寇顿时大乱。有人见旗倒，转身便逃；更多人被踩踏倒地，挤作一团，自相践踏。
就在此时，谢府暗门开启。三百轻骑疾驰而入，长矛在手，箭已上弦。
“杀！”谢珩一声令下。
箭雨倾泻，火光照亮刀锋，鲜血溅上墙垣、地面与屋檐。敌人接连倒下，最终仅剩几人跪地求饶。
战事迅速终结。
谢珩快步返回主厅，只见薛明蕙已滑坐于地，倚柱而靠，头一点一点。嘴角血迹斑斑，衣衫尽湿。
“明蕙。”他蹲下扶住她。
她勉强睁眼，唇瓣微动：“快……走……”
话未说完，头一偏，彻底昏厥。
谢珩当即撕下自己衣襟，裹住她肩上刀伤——那是方才飞溅碎片所致，一直渗血不止。他将她抱起，稳步走向内院。
身后，冷十三收剑入鞘，伫立尸堆旁环视一圈。确认再无伏敌后，他走向春桃。
“去烧热水，取干净布巾。”他说。
春桃点头欲走，冷十三忽而握住她手腕。
“她撑不了多久。”他声音低沉，“你准备着，万一……”
春桃打断他：“小姐一定会活。”
冷十三松开手，不再言语。
谢珩将薛明蕙安置于内室床榻。烛光映照下，她面色灰败，呼吸微弱得几乎难以察觉。他探她脉搏，跳动极缓，仿佛随时会停。
他取出玉佩，贴于她额头。然而这一次，玉佩毫无反应。她手指抽搐一下，旋即垂落。
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